Variabile è un termine usato per descrivere qualcosa che può essere misurato e può anche variare. L’opposto di una variabile è una costante. Una costante è una quantità che non cambia all’interno di un contesto specifico. Negli esperimenti scientifici, le variabili vengono utilizzate per raggruppare i dati. Le variabili possono essere raggruppate come variabili discrete o continue.
Generalmente, le variabili sono caratteristiche di un gruppo di oggetti o eventi che possono essere misurati su un numero di valori numerici diversi. Le variabili discrete possono avere solo un certo numero di valori diversi tra due punti dati. Ad esempio, in una famiglia possono esserci uno, due o tre figli, ma non può esserci una scala continua di 1.1, 1.5 o 1.75 figli.
Le variabili continue possono avere un numero infinito di valori diversi tra due punti dati. Come mostrato sopra, non può esserci una scala continua di bambini all’interno di una famiglia. Se si misurasse l’altezza, però, le variabili sarebbero continue poiché ci sono un numero illimitato di possibilità anche solo guardando tra 1 e 1.1 metri.
È importante ricordare che entrambi i tipi di variabili sono così raggruppati in base alla scala utilizzata per misurarli e a ciò che viene misurato. Nella maggior parte degli esperimenti scientifici, viene utilizzata una scala discreta per misurare entrambi i tipi di variabili. Poiché esiste una quantità infinita di possibilità, ciò significa che le misurazioni delle variabili continue sono spesso arrotondate per rendere più facile lavorare con i dati.
Sia le variabili discrete che quelle continue possono assumere uno dei due ruoli in un esperimento scientifico. Durante un esperimento, lo scienziato spesso desidera osservare i risultati della modifica di una variabile. Spesso viene modificata solo una variabile, poiché sarebbe difficile determinare cosa ha causato la risposta rilevante se sono state influenzate più variabili.
La variabile che viene manipolata dallo scienziato è la variabile indipendente, mentre la variabile dipendente è quella che risponde al cambiamento. In altre parole, la risposta di una variabile dipende dalle modifiche all’altra variabile. Se inizialmente non ci fossero modifiche a nessuna delle variabili, non ci sarebbe una risposta da parte della variabile dipendente.
Ad esempio, durante un esperimento, la quantità di luce che brilla su una pianta viene modificata. La quantità di luce sarebbe la variabile indipendente. Per effettuare misurazioni che possono essere ripetute, è probabile che la variabile indipendente sia una variabile discreta, ad esempio un’ora, due ore o tre ore di luce. La risposta della pianta, quanto cresce o la direzione in cui cresce, sarà la variabile dipendente. Poiché la quantità di crescita della pianta può essere un numero infinito di risultati, è una variabile continua dipendente.