L’elettroterapia è l’uso terapeutico dell’elettricità per il trattamento medico. Questo tipo di trattamento può essere erogato attraverso una varietà di dispositivi che producono ultrasuoni, raggi infrarossi e vari livelli di corrente elettrica. L’uso dell’elettricità risale all’antica Grecia, quando le scosse di un’anguilla elettrica venivano usate per curare il mal di testa. Non è stato fino al ventesimo secolo, tuttavia, che la tecnologia era abbastanza avanzata da fornire dispositivi sicuri ed efficaci che potrebbero utilizzare l’elettricità per promuovere la guarigione.
I trattamenti di elettroterapia sono più comunemente impiegati per alleviare il dolore, ridurre il gonfiore, rilassare i muscoli, accelerare la guarigione e stimolare i punti di agopuntura. Chiropratici e fisioterapisti hanno utilizzato varie forme e attrezzature per somministrare questi trattamenti con grande successo. I fisioterapisti nel Regno Unito, in Canada e in Australia hanno tutti pubblicato guide per professionisti che descrivono in dettaglio le impostazioni più efficaci per diversi trattamenti e macchine.
Il dolore alla schiena e al collo, acuto o cronico, viene spesso trattato con l’elettroterapia. Una delle macchine più comuni disponibili è l’unità di stimolazione nervosa elettrica transcutanea (TENS) che fornisce una gamma di frequenze e può essere impostata per adattarsi al livello di comfort del paziente. Questo apparecchio portatile può essere indossato a casa per alleviare il dolore a lungo termine. I pazienti che necessitano di una penetrazione cutanea più profonda possono utilizzare un dispositivo a corrente interferenziale (IFC) che eroga un’onda ad alta frequenza. Lesioni acute che comportano sanguinamento, gravi danni ai tessuti e gonfiore possono ottenere risultati migliori con la stimolazione galvanica (GS), che eroga corrente continua invece della corrente alternata impiegata dalle altre macchine.
Anche i pazienti con fibromialgia possono trarre beneficio dall’elettroterapia. La TENS è uno dei trattamenti utilizzati a casa, anche se spesso è possibile ottenere un sollievo dal dolore più duraturo con lo stimolatore nervoso percutaneo elettrico (PENS), che utilizza aghi anziché cuscinetti. I trattamenti PENS sono somministrati da un medico che inserisce gli elettrodi ad ago nella pelle nelle zone dolenti, dirigendo la corrente in modo più efficace e indolore.
I pazienti che non riescono a ottenere un sollievo sufficiente dai trattamenti TENS o PENS possono anche prendere in considerazione la stimolazione elettroterapeutica craniale (CES). Originariamente questi trattamenti erano destinati esclusivamente ai disturbi emotivi o del sonno, ma ora sono considerati un trattamento alternativo per il dolore. Due elettrodi vengono posizionati sui lobi delle orecchie e una corrente elettrica molto leggera viene fatta passare avanti e indietro attraverso il cervello. Gli impulsi stimolano l’ipotalamo a produrre più neuroormoni per aiutare a regolare i sintomi del dolore.
La stimolazione cerebrale profonda (DBS) è una procedura di elettroterapia utilizzata per trattare alcuni disturbi neurologici, principalmente il morbo di Parkinson. Il trattamento prevede l’impianto di un dispositivo DBS, chiamato neurostimolatore, nel cervello dove eroga stimolazione elettrica e blocca i segnali nervosi che causano tremori. Questo dispositivo è composto da tre parti; l’elettrocatetere o l’elettrodo, la prolunga e il neurostimolatore o il pacco batteria. Il piombo viene inserito attraverso il cranio nella parte interessata del cervello; l’estensione corre sotto la pelle della testa, del collo e della spalla per attaccarsi al neurostimolatore, che viene generalmente impiantato vicino alla clavicola o nel torace.
L’elettroterapia viene spesso utilizzata in combinazione con altre tecniche, come la terapia fisica, la manipolazione, gli ultrasuoni e l’agopuntura. È relativamente indolore e non ha effetti collaterali negativi significativi. Tuttavia, i pazienti in gravidanza o portatori di pacemaker o defibrillatore potrebbero avere gravi reazioni all’elettricità e non devono tentare questo trattamento.