Un’anguilla elettrica (Electrophorus electricus) è un tipo di pesce originario del Sud America. Molte persone hanno familiarità con l’anguilla elettrica, grazie alla sua capacità unica di produrre grandi quantità di elettricità, utilizzata principalmente nella caccia. Nonostante la loro reputazione scioccante, le anguille elettriche sono in realtà pesci abbastanza delicati e alcuni biologi li hanno persino descritti come amichevoli. Sfortunatamente, i pesci possono scaricare l’elettricità molto facilmente, quindi devono essere maneggiati con guanti di gomma e cure estreme.
Tecnicamente, l’anguilla elettrica è un pesce coltello, non un’anguilla. Le anguille elettriche mancano di molte caratteristiche principali che sono associate alle anguille, portando alla loro classificazione in diversi ordini. Come altri pesci coltello, l’anguilla elettrica ha organi interni specializzati che possono generare elettricità. Il pesce è anche interamente dimora di acqua dolce ed è considerato uno dei principali predatori dei fiumi sudamericani.
Il nome comune per il pesce deriva dalla somiglianza superficiale con le anguille. Il corpo di un’anguilla elettrica è lungo e scuro, molto simile a quello di una vera anguilla. I pesci possono crescere fino a nove piedi (quasi tre metri) di lunghezza e sono in grado di generare fino a 700 volt di elettricità. La scossa della scarica elettrica viene utilizzata per stordire la preda. I pesci hanno anche un superbo senso dell’udito, che possono usare per aiutarli a localizzare le prede.
La dieta dell’anguilla elettrica consiste principalmente di altri pesci, anche se è noto che mangiano anfibi e piccoli mammiferi che si sono allontanati nel loro territorio. Le giovani anguille elettriche mangiano insetti che vivono sul fondo e piccoli pesci fino a quando non sono abbastanza grandi per cacciare prede più grandi. L’anguilla elettrica è anche insolita tra le specie di pesci in quanto ottiene la maggior parte del suo ossigeno attraverso la respirazione diretta. I pesci affiorano ogni 10 minuti circa per prendere grandi boccate d’aria, che forniscono fino all’80% del loro ossigeno.
Poiché le anguille elettriche sono in grado di generare formidabili cariche elettriche, sono considerate pericolose. Gli appassionati di pesci domestici non dovrebbero tenere anguille elettriche, perché il rischio è troppo grande. Gli scienziati usano il pesce in alcune ricerche, maneggiandolo con rispetto e cautela. Alcuni acquari tengono anche anguille elettriche e i loro gestori sono accuratamente addestrati per evitare incidenti. In alcune regioni, i pesci sono vietati, a causa delle preoccupazioni sulla loro fuga in natura. In un ambiente fragile, l’anguilla elettrica potrebbe rapidamente diventare una specie dominante, mettendo a rischio i pesci nativi.