Il cervello umano è composto da quattro regioni principali: il tronco encefalico, il cervelletto, il diencefalo e il cervello. Situato vicino al centro del cervello, il diecephalon è costituito dall’ipotalamo, dal talamo e dall’epithalamus. Delle tre sezioni che compongono il diecephalon, l’epithalamus è il dorsale, o il più lontano nella parte posteriore. In termini di funzione, l’epitalamo è responsabile del collegamento del sistema linbico al resto del cervello, nonché della regolazione degli ormoni secreti dalla ghiandola pineale.
Guardando una vista laterale del cervello umano, l’epithalamus si trova appena sopra il midollo allungato e la ghiandola pituitaria. Seguendo il percorso del midollo spinale nel cranio, il midollo passa nel cervello attraverso il midollo allungato, terminando nella parte inferiore del cervello medio. Appena sopra e pochi centimetri in avanti, poggia la ghiandola pituitaria su un asse orizzontale con gli occhi e le orecchie. L’epithalamus e i suoi componenti associati si estendono sia sul midollo allungato che sulla ghiandola pituitaria.
Le strutture all’interno dell’epitalamo includono l’habenula, la stria medularis e il corpo pineale o la ghiandola pineale. I ricercatori non comprendono appieno tutte le funzioni delle varie strutture all’interno dell’epithalamus, sebbene alcune funzioni siano evidenti. Ad esempio, i ricercatori sanno che la ghiandola pineale, situata nella parte posteriore dell’epitalamo, è responsabile della regolazione dei ritmi circadiani. La melatonina, l’ormone responsabile della sonnolenza, viene secreta dalla ghiandola pineale sia nell’uomo che nei mammiferi per indurre normali cicli del sonno.
Conosciuto come il “terzo occhio”, il corpo pineale partecipa anche ad altre funzioni del corpo. Non più grande di un singolo chicco di riso, la produzione di melatonina da parte della minuscola ghiandola pineale inibisce anche lo sviluppo sessuale nell’uomo e negli animali fino all’adolescenza. Anche le emozioni e alcuni percorsi motori sono influenzati, a causa di strette somiglianze tra melatonina e serotonina.
Accanto alla ghiandola pineale è l’habenula, noto anche come nuclei habenular. Gli scienziati ritengono che l’habenula sia coinvolta nella regolazione dell’assunzione di nutrienti e acqua da parte dell’organismo. Inoltre, la ricerca indica che l’habenula contiene fibre affarenti, o input sensoriali, che collegano la stria medularis con altre parti del cervello coinvolte nel rilascio di serotonina, dopamina e noradrenalina.
Proiettando all’indietro verso i nuclei habenular è la stria medularis del talamo. Poco si sa sulla stria medularis, a parte un fascio di fibre nervose efferenti o sensoriali strutturate per formare una cresta tra il talamo e l’epitalamo. Alcuni database di anatomia elencano la stria medularis come parte del talamo, mentre altri lo elencano come parte dell’epithalamus.