Eriophorum è un genere di piante erbacee perenni da fiore appartenenti alla famiglia delle Cyperaceae, o carice. Il nome si traduce letteralmente con lana, poiché deriva dalla parola greca erion, che significa lana o cotone, e foto, che significa cuscinetto. Le specie di Eriophorum generalmente sembrano erbe che misurano da 2 piedi (0.61 m) a 3 piedi (0.91 m), con foglie piatte e coriacee con punte sfocate. Queste piante sono più comunemente conosciute con i nomi cottongrass, cottonsedge o bog-cotton, con l’ultimo nome comune dato a causa dei loro habitat di paludi acide.
I fiori sono le parti più notevoli di queste piante. Fioriscono nei mesi di maggio e giugno e, con l’età, le fibre si allungano e diventano più prominenti, dando l’aspetto di piccole teste di cotone che danzano sulle foglie erbose. La maggior parte delle specie ha fiori bianchi, ma ce ne sono alcune con fiori giallo-marroni o rossastri. Ci sono circa 25 specie di piante di Eriophorum sparse nelle regioni fresche, temperate e alpine dell’emisfero settentrionale, dal Nord America e dall’Europa settentrionale fino all’Eurasia settentrionale. Queste piante generalmente prediligono ambienti umidi in montagna.
La propagazione naturale di queste piante avviene per seme, con l’aiuto del vento durante l’impollinazione. I semi maturano da luglio ad agosto e, poiché possono essere facilmente propagati, le piante di Eriophorum possono essere piuttosto invasive. In alcune aree, tuttavia, sono presenti specie elencate come minacciate e in via di estinzione, come E. angustifolium, o gramigna alta; E. gracile, o snello cottongrass; e E. virginicum, o cottongrass fulvo. Le piante di Eriophorum possono prosperare in terreni sabbiosi, argillosi o argillosi purché siano acidi e acquosi. I giardinieri che desiderano piantare queste specie nei loro giardini dovrebbero pianificare di metterle in pieno sole.
L’uso tradizionale di Eriophorum in Europa e Nord America è come imbottitura per cuscini e materassi. Anche i nativi americani e gli americani coloniali hanno usato queste piante per fare il filo. Tuttavia, il filo di Eriophorum non è molto resistente, motivo per cui viene mescolato con lino e lana per rendere le fibre del tessuto più morbide e resistenti. I tentativi di trasformare queste piante in un sostituto del cotone sono falliti perché le loro fibre sono fragili e si rompono facilmente quando si attorcigliano.
Oltre ad essere una fonte di fibre, le piante di Eriophorum sono state utilizzate anche per realizzare stoppini o stoppini per lampade a olio. Le foglie e gli steli essiccati possono anche essere intrecciati in soffici stuoie. Alcune fonti indicano che le radici, le foglie e gli steli sono commestibili e possono essere usati per scopi medicinali. Alcuni credono che un infuso di foglie e radici curi la diarrea e alcune tribù di nativi americani mangiano steli crudi per una buona salute.