I vertebrati possono accumulare grandi quantità di rifiuti nei loro tessuti, organi e sangue. Per impedire alle sostanze nocive di rimanere nel corpo, l’eliminazione dei rifiuti viene ottenuta attraverso un processo noto come escrezione. Durante questo processo, la materia di scarto viene scaricata attraverso l’urina, il sudore e altri mezzi.
L’escrezione avviene con l’aiuto di quattro sistemi corporei. Nel sistema urinario, i reni lavorano per liberare il corpo dall’acqua e dalle tossine. Eliminano anche elettroliti e composti azotati. Liberando il corpo dai rifiuti di anidride carbonica attraverso la respirazione, i polmoni formano la leva respiratoria del sistema escretore.
Come i reni, la pelle aiuta il corpo a espellere azoto, acqua ed elettroliti dal sistema tegumentario. Il sudore espulso dalla pelle contiene rifiuti come acido lattico e urea. Un altro scopo dell’escrezione di sudore della pelle è mantenere la temperatura corporea e l’omeostasi. Anche l’apparato digerente svolge un ruolo importante nel processo escretore. L’intestino è responsabile dell’eliminazione della pigmentazione biliare, dei sali di metalli pesanti e di altri rifiuti digestivi.
I rifiuti esistono in diverse forme. Le cellule morte e il sudore sono i rifiuti più comuni escreti dalla pelle. Sia i rifiuti liquidi che quelli solidi escono dal corpo attraverso la digestione sotto forma di urina e feci. L’anidride carbonica e altri gas espulsi dai polmoni sono in forma di gas. I polmoni espellono anche il muco attraverso l’escrezione mucociliare.
Il processo di escrezione è vitale per la salute e il benessere degli esseri umani e di altre creature. I rifiuti trovati nel corpo sono velenosi e senza un’adeguata rilevazione possono facilmente portare alla morte. Il sistema escretore trova questi rifiuti e li smaltisce, consentendo al corpo di rimanere sano e funzionale.
Nelle piante, i rifiuti non si accumulano così pesantemente come nei mammiferi e in altri vertebrati. Il metodo di escrezione utilizzato dalle piante consiste solitamente nella semplice diffusione dei gas di scarico nell’ambiente circostante l’organismo. Come gli esseri umani, i vertebrati espellono i rifiuti attraverso la pelle, i polmoni e l’uretra con l’aiuto dei reni e dei polmoni.
I processi di rimozione dei rifiuti dal corpo possono funzionare male o cessare se gli organi escretori falliscono. I farmaci e la sostituzione degli organi possono talvolta rimediare a tali malfunzionamenti. Trattamenti manuali lunghi, come la dialisi, possono a volte riempire quando un organo, come il rene, fallisce in modo permanente. Se non adeguatamente sostituita o trattata, l’insufficienza escretoria può portare a gravi malattie e morte.
Molte persone si riferiscono alla defecazione come escrezione. L’uso del termine in questo modo, tuttavia, non è corretto. Sebbene le feci stesse contengano rifiuti e il loro rilascio faccia parte del processo di escrezione, la defecazione stessa non è considerata rimozione dei rifiuti. Si riferisce invece principalmente alla rimozione di cibo non digeribile.