L’esercito continentale era una forza militare organizzata nel 1775 per rappresentare quelli che sarebbero poi diventati gli Stati Uniti nella guerra rivoluzionaria. Questa forza combatté contro gli inglesi e sebbene fosse stata sciolta alla conclusione della guerra, gettò le basi per quello che alla fine divenne l’esercito degli Stati Uniti.
Quando le 13 colonie americane inizialmente iniziarono a resistere alla Gran Bretagna, non avevano un esercito organizzato. I singoli stati schierarono milizie e truppe, ma mancava un esercito unificato. In parte, questo era il risultato di atteggiamenti diffidenti tra molti membri del pubblico, che non sostenevano l’idea di una forza militare organizzata che agisse per conto di tutte le colonie. Nel maggio 1775, diversi leader sollecitarono la formazione dell’esercito continentale e il Congresso continentale mise in moto le cose, nominando George Washington come comandante in capo.
Il Congresso continentale richiedeva a ciascuna delle allora colonie di inviare uomini e di fornire e pagare quegli uomini. Poche colonie erano in grado di soddisfare le loro esigenze e l’esercito continentale era spesso insufficientemente fornito di cibo, vestiti e altri materiali. Molti soldati erano mal pagati e c’era un tasso di ricambio molto alto. Con grande frustrazione di Washington, la sua raccomandazione di un servizio militare di tre anni non fu seguita e i soldati si arruolarono per periodi di tempo brevi come un’estate, rendendo difficile l’addestramento e il coordinamento dei soldati.
L’esercito continentale rappresentava un’interessante miscela di tattiche militari tradizionali e consolidate e di innovazione. Mentre spesso lottava contro le truppe britanniche più altamente addestrate e organizzate in battaglia aperta, le forze continentali non erano disposte a usare tattiche di guerriglia per attaccare gli inglesi. Ha sovvertito le idee tradizionali su come dovrebbero essere combattute le guerre, basandosi sulla conoscenza del terreno e sulla creatività per combattere gli inglesi, piuttosto che tentare di sopraffare le forze britanniche con mezzi convenzionali. L’organizzazione incoerente all’interno delle forze militari britanniche fu sfruttata dalle truppe continentali.
Il comando di Washington dell’esercito continentale era spesso frustrato dalla mancanza di truppe e dalla scarsa organizzazione. Le truppe mancavano anche dei rifornimenti più rudimentali, come le uniformi, e furono derise dagli inglesi. Tuttavia, alla fine gli Stati Uniti hanno avuto successo nel loro tentativo di indipendenza. Dopo la firma del Trattato di Parigi nel 1783 per porre fine alla guerra rivoluzionaria, l’esercito continentale fu sciolto. Fu riconosciuta la necessità di una forza militare regolare per la nuova nazione e furono presi provvedimenti per organizzare un esercito permanente.