Il National Prohibition Act, noto anche come Volstead Act, era una legislazione approvata dal Congresso degli Stati Uniti nel 1919 insieme al 18° emendamento. Dal 1920 al 1933, l’atto proibì qualsiasi bevanda con un contenuto alcolico superiore allo 0.5 percento. Nel 1933, il 21° emendamento, insieme al Blaine Act, abrogò il 18° emendamento, dando agli stati il potere di monitorare l’ingresso di alcol nei loro confini e di legalizzare le bevande con contenuto alcolico superiore al 3.2%.
Movimento della Temperanza
Verso la fine della guerra civile, il movimento per la temperanza iniziò a prendere slancio negli Stati Uniti La letteratura contemporanea sull’alcol ne esasperava gli effetti. Secondo quanto riferito, ai bambini sono state raccontate storie di come un ubriacone è esploso con l’accensione di un fiammifero, e nelle scuole, un cervello potrebbe essere messo in un barattolo con dell’alcol in modo che gli studenti possano guardare il cervello trasformarsi in una massa grigia e quindi comprendere gli effetti negativi di alcol. Dai pulpiti, i capi religiosi predicavano spesso sulle malattie che potevano derivare dal consumo di alcol, tra cui ittero e tremori. I gruppi di donne erano particolarmente attivi nel promuovere il proibizionismo, perché sentivano che l’alcol rovinava la sfera domestica.
Attraverso una pubblicazione chiamata The Temperance Education Quarterly, gli scrittori hanno insegnato alle persone gli effetti dell’alcol, presumibilmente basati sulla scienza. Hanno sostenuto la teoria che la combustione umana interna potrebbe derivare dal consumo di alcol. Inoltre, gli scrittori della temperanza descrivevano la produzione di alcol e i suoi effetti sul corpo umano in modo tale da far sembrare la sostanza disgustosa e da incutere timore per le conseguenze del consumo.
Contrabbandieri e corruzione
Dopo l’approvazione del National Prohibition Act, iniziò a prendere piede una rete illegale di contrabbandieri. Al Capone è stata una delle persone a trarre maggior profitto da questo periodo, guadagnando milioni di dollari USA (USD) dal trasporto di liquori mentre il lavoratore industriale medio guadagnava circa $ 1,000 USD all’anno. Le persone che non potevano permettersi liquori genuini dovevano ricorrere all’alcol denaturato, che aveva alcuni gravi effetti collaterali, tra cui il piede di Jake, una condizione che provoca la paralisi delle mani e dei piedi. Nonostante queste malattie e persino alcuni decessi, i proibizionisti, in particolare quelli della Lega antisalonista, scoraggiarono il governo dall’impedire il commercio di una sostanza così pericolosa. Per motivi morali, credevano che le persone che bevevano alcol meritassero tali conseguenze.
La corruzione era dilagante anche tra i funzionari pubblici, perché il commercio illegale di alcol era estremamente redditizio. Presto, a causa dell’inefficacia del proibizionismo, molte persone iniziarono a sostenere l’abrogazione del National Prohibition Act, inclusi alcuni dei suoi più strenui sostenitori, come John D. Rockefeller. In una lettera al New York Times, Rockefeller scrisse che, sebbene avesse sperato che il proibizionismo avrebbe migliorato la morale della società, sembrava averla peggiorata. Molte altre persone condividevano il sentimento di Rockefeller secondo cui gli effetti negativi del proibizionismo superavano i suoi benefici. Con un voto del 74 percento contro il 26 percento, il paese ha votato per il 21° emendamento nel 1933.
Dopo il proibizionismo
Anche dopo l’abrogazione del National Prohibition Act, il movimento proibizionista continuò, guadagnando slancio all’inizio della seconda guerra mondiale. I sostenitori volevano rimuovere l’alcol dalle basi dell’esercito, ma si è concluso che consentire il consumo di alcol nelle basi contribuisce alla sicurezza dei bevitori. L’atteggiamento sempre più diffuso nei confronti dell’alcol era che il consumo doveva essere legale per essere controllato. Organizzazioni moderne come Mothers Against Drunk Driving (MADD) e Students Against Drunk Driving (SADD) servono a ricordare al pubblico le conseguenze che possono derivare dal consumo irresponsabile di alcol.