L’estorsione è un reato che comporta l’acquisizione illegale di denaro, proprietà o favori attraverso l’uso della forza o la minaccia della forza. Storicamente, il termine è stato definito come un abuso di privilegio da parte di un pubblico ufficiale che ha usato la sua posizione per ottenere denaro o favori, ma oggi le persone a tutti i livelli della società potrebbero potenzialmente commettere estorsioni. Le sanzioni variano a seconda delle specificità del reato. In alcuni paesi, è trattato particolarmente seriamente perché è collegato alla criminalità organizzata e talvolta sono progettate leggi speciali per rendere più facile perseguire e punire l’estorsione.
A un orecchio casuale, l’estorsione può sembrare molto simile al ricatto, in cui le persone usano una minaccia per richiedere pagamenti o favori, e la rapina, in cui un criminale prende qualcosa con la forza. Tuttavia, l’estorsione è leggermente diversa da entrambi questi crimini. Nel ricatto, qualcuno minaccia di fare qualcosa di completamente legale, come pubblicare una serie di fotografie, con il ricattatore che offre un pagamento per evitare l’esposizione e l’umiliazione. L’estorsione è del tutto illegale, poiché comporta minacce di violenza o altri atti illegali.
In una rapina, la violenza è molto reale, e anche molto immediata. Nell’estorsione, la violenza non può mai andare oltre lo stadio di minaccia, supponendo che la persona estorta paghi. Ad esempio, se qualcuno viene minacciato con una pistola e gli viene ordinato di consegnare tutti gli oggetti di valore, si tratta di una rapina. Se, d’altra parte, un criminale entra in un negozio e minaccia di sparare alla famiglia del commesso a meno che il criminale non riceva una quota delle entrate del negozio ogni settimana, si tratta di un’estorsione.
La criminalità organizzata è forse il più famoso utilizzatore di estorsioni. Ad esempio, i membri della mafia hanno storicamente chiesto “monete di protezione” alle imprese, suggerendo che se le imprese non pagano, potrebbero essere derubate o altrimenti molestate. È stato anche usato per intimorire i gruppi della comunità in modo che non vengano perseguiti per i membri di un’organizzazione criminale. Tuttavia, anche gli individui possono commettere estorsioni, così come i funzionari, specialmente in agenzie o governi corrotti.
Per provare le accuse di estorsione, un pubblico ministero deve essere in grado di provare che è stata fatta una minaccia illegale o che sono stati ricevuti beni o servizi in cambio di tale minaccia. Dimostrare tali accuse a volte può essere molto difficile, poiché le persone potrebbero essere troppo intimidite per testimoniare.