Il biocarburante a base di etanolo è un’alternativa alla benzina distillata da alcune colture agricole. Sebbene considerato da alcuni una scoperta rivoluzionaria, il biocarburante a base di etanolo è stato utilizzato fin dai primi giorni dell’invenzione dell’automobile. Sebbene tecnicamente sia una risorsa rinnovabile, molti esperti ambientali suggeriscono che questo combustibile alternativo abbia notevoli conseguenze sia per il pianeta che per i suoi abitanti.
La produzione di biocarburante a base di etanolo inizia con la semina e il ciclo di crescita di molte piante. Le colture amidacee, come zucchero, patate e mais, sono particolarmente efficienti se utilizzate per la produzione di etanolo. Dopo aver raggiunto la crescita desiderata, le colture vengono raccolte e sottoposte a un processo di fermentazione che crea etanolo. Il biocarburante viene travasato e lavorato per ottenere la consistenza e il corretto equilibrio o concentrazione.
Il biocarburante a base di etanolo può essere utilizzato come alternativa al gas o aggiunto alla benzina tradizionale in determinate concentrazioni. L’aggiunta di etanolo alla benzina normale riduce la quantità di combustibili fossili necessari, rendendo il processo leggermente più sostenibile. L’uso di biocarburanti a base di etanolo nei veicoli non è certo un’idea nuova; Henry Ford era un grande sostenitore dell’etanolo e alcuni dei suoi primi modelli di auto funzionavano interamente con questo carburante alternativo.
Gli Stati Uniti, con il loro vasto cuore agricolo, sono il primo produttore mondiale di etanolo. Gran parte del prodotto di questo paese è fatto con mais, una coltura estremamente comune. Tuttavia, infuria la polemica sull’uso delle colture di mais per la produzione di etanolo; i detrattori suggeriscono che le fonti di cibo si stanno esaurendo poiché gli agricoltori approfittano dei maggiori sussidi offerti per il mais che produce etanolo. Questo problema diventa molto più grande sulla scena mondiale. Alcuni esperti suggeriscono che l’enorme aumento delle colture utilizzate per l’etanolo porterà ad un aumento della malnutrizione e della fame nei paesi in via di sviluppo di tutto il mondo.
Il biocarburante a base di etanolo è spesso pubblicizzato come una forma rinnovabile ed ecologica di carburante alternativo, ma questa affermazione è ampiamente contestata. Il processo di produzione e fabbricazione dell’etanolo crea un notevole inquinamento da anidride carbonica, oltre a causare l’esaurimento del suolo superficiale attraverso alcuni metodi di coltivazione.
Inoltre, la produzione di etanolo richiede enormi quantità di acqua. Anche se questo potrebbe non causare un problema immediato nei paesi sviluppati, l’acqua utilizzabile è un bene raro in molte parti del mondo che coltivano colture di etanolo. Spesso erroneamente considerate una risorsa infinita, le risorse idriche rischiano un notevole esaurimento se la dipendenza dalla produzione di etanolo continua a crescere.
I sostenitori suggeriscono che investire tempo e risorse nello sviluppo dell’etanolo è un passo importante per indebolire la dipendenza dai combustibili fossili. Nuovi metodi di produzione, come le alghe da biocarburanti, possono utilizzare fonti di acque reflue e dimostrarsi sostenibili e molto più produttivi rispetto alle tradizionali fonti di coltivazione. Sebbene la battaglia sul suo status di carburante ecologico continui ad infuriare, la domanda di carburante a etanolo ha mostrato un aumento costante dall’inizio del 21° secolo.