Per molti anni il campo medico ha ritenuto che il cervello non avesse apportato grandi cambiamenti dopo un certo momento. È stato corretto o impostato su un percorso specifico. Oggi, al contrario, i neurologi e altri sanno che il cervello è effettivamente in grado di cambiare e svilupparsi per tutta la vita. È di plastica o malleabile, e i termini neuroplasticità e plasticità cerebrale sono usati per descrivere questa tendenza del cervello a continuare a svilupparsi, cambiare e potenzialmente guarire se stesso.
Questa idea del cervello fisso si basava sullo sviluppo dell’infanzia di quelle che sono chiamate sinapsi o connessioni tra due neuroni. Mentre poche sinapsi potrebbero crescere nell’età adulta, il pensiero del cervello in grado di eliminare alcune sinapsi e produrne molte altre non è stato abbracciato. Eppure questa è una parte importante della neuroplasticità. Per tutta la vita, il cervello può essere impegnato nel processo di creazione di nuovi e di liberazione dei vecchi percorsi neurali. Tale idea presenta straordinarie opportunità.
Uno dei modi in cui la neuroplasticità può funzionare è quando le persone hanno lesioni cerebrali traumatiche. Anche parte del cervello potrebbe essere danneggiata o rimossa e questo non significa necessariamente che la funzione che quella parte tende a governare sia persa per sempre. Può significare questo, ma il cervello può adattarsi sviluppando nuove sinapsi per ripristinare un certo tipo di funzione. Tale conoscenza ha reso estremamente chiaro che cose come la terapia fisica e occupazionale sono vitali durante il recupero precoce dall’ictus. Incoraggiare il cervello a mostrare neuroplasticità è molto importante per ottenere i migliori risultati di recupero.
Questa idea viene applicata in campi come la psicoterapia e la psichiatria. La persona che sembra “non essere mai in grado di cambiare” può davvero nella maggior parte dei casi. Se un comportamento indesiderato deriva dal cervello usando le stesse sinapsi ogni volta, ci sono metodi per eliminarli e incoraggiare nuovi percorsi da sviluppare. Questi non hanno successo al 100%. Tuttavia, approcci terapeutici come la terapia cognitivo-comportamentale mirano specificamente alla neuroplasticità del cervello, aiutando le persone a sostituire i comportamenti vecchi e distruttivi con quelli nuovi, e questo può corrispondere neurologicamente alla reale crescita e al cambiamento nel cervello.
Un’altra area di interesse in questa idea di neuroplasticità è stimolare l’invecchiamento del cervello per continuare a svilupparsi. Nei cittadini anziani, ad esempio, l’idea di fissare il cervello potrebbe lentamente portare a un deterioramento. Un numero crescente di neurologi suggerisce che gli anziani fanno esercizi cerebrali, enigmi e qualsiasi attività che ponga sfide mentali per continuare ad esercitare il potenziale di cambiamento del cervello.
In determinate circostanze, la neuroplasticità non è a vantaggio di un essere umano. Quando le persone hanno alcune malattie o lesioni, il cervello può lavorare contro la loro guarigione ricrescendo costantemente sinapsi che mantengono gli effetti di un problema. Ciò può accadere con alcuni casi di cecità o problemi all’udito. Tuttavia, nella maggior parte delle situazioni, la plasticità cerebrale è considerata altamente incoraggiante e un campo che necessita di ulteriori studi per determinare come evocarla o controllarla per il miglior vantaggio per la salute umana.