L’ileo è la parte terminale dell’intestino tenue. Si estende dal digiuno, la parte centrale dell’intestino tenue, all’inizio dell’intestino crasso. L’assorbimento di vitamina B12 e sali biliari sono tra le sue funzioni più importanti.
Situato nella parte inferiore dell’addome, l’ileo si trova vicino al duodeno e al digiuno, che sono gli altri due segmenti dell’intestino tenue. Nell’uomo adulto, l’ileo è lungo circa 12 piedi e si estende fino alla valvola ileocecale, che si collega all’intestino crasso. È trattenuto nella cavità addominale da una membrana chiamata mesentere e riceve l’afflusso di sangue dall’arteria mesenterica superiore e dai rami arteriosi.
L’ileo svolge alcune funzioni vitali. Aiuta ad assimilare la vitamina B12 attraverso speciali recettori. Le cellule che rivestono la sua parete secernono enzimi che facilitano l’ulteriore scomposizione di proteine ??e carboidrati. È anche il sito di assorbimento di fluidi ed elettroliti. L’ileo riassorbe i sali biliari e quindi aiuta a mantenere un livello adeguato di sali biliari per la digestione e l’assorbimento dei grassi alimentari nell’intestino tenue.
La parete ileale è composta da muscoli lisci, presenta alcune pieghe e in genere è più sottile della parete del digiuno. La sua parete è fiancheggiata da strutture sporgenti chiamate villi e microvilli. I villi aiutano a raccogliere i nutrienti che diventano disponibili attraverso il processo digestivo e li conducono al flusso sanguigno e al fegato. I cerotti di Peyer, che sono fasci di cellule linfatiche si trovano nel rivestimento ileale. Queste cellule possono essere coinvolte nei meccanismi immunitari del corpo.
I resti non assorbiti dal processo digestivo passano dall’ileo all’intestino crasso. Il contenuto avanza attraverso lente contrazioni muscolari o peristalsi. La valvola ileocecale che collega l’intestino tenue e crasso impedisce al contenuto non digerito di fluire indietro.
Alcuni disturbi come la malattia di Crohn possono influenzare il funzionamento di questa parte dell’intestino tenue. Gli individui affetti da questa condizione potrebbero sviluppare un’infiammazione nell’ileo. La condizione può causare dolore addominale, diarrea e perdita di peso. Si potrebbe sviluppare una carenza vitaminica in quanto viene assorbito l’assorbimento della vitamina B12 nell’intestino tenue.
Se l’ileo è notevolmente danneggiato, il paziente può essere raccomandato per un intervento chirurgico per rimuovere la parte malata. Uno dei problemi che potrebbero derivare da questo intervento chirurgico è che il riassorbimento degli acidi biliari nell’intestino tenue è compromesso. Di conseguenza, il paziente può soffrire di diarrea.