Per più di un secolo, l’influenza aviaria ha circolato tra gli uccelli, in particolare i volatili domestici, ma recentemente è stata richiamata l’attenzione sull’influenza aviaria poiché alcuni ceppi hanno infettato l’uomo. L’influenza aviaria non è più relegata ai maiali e agli uccelli, poiché il virus si è rafforzato e mutato, provocando un contagio che può passare da uccello a uomo. Casi umani di influenza aviaria hanno causato infezioni e morte in tutto il mondo mentre gli scienziati lottano per identificare i ceppi pericolosi e prevenire una pandemia fatale.
Sappiamo da tempo che l’influenza aviaria è esistita negli animali, spesso uccidendo popolazioni selvatiche e domestiche. Questi virus appartengono a tipi di influenza correlati che si evolvono e mutano proprio come qualsiasi virus. Eravamo principalmente preoccupati di perdere preziosi uccelli che fornivano uova o carne agli allevatori di pollame. Tuttavia, nel 1997 le cose sono cambiate quando l’influenza aviaria sembrava rivelarsi fatale per le persone di Hong Kong.
Un ceppo patogeno, o attivo, di influenza aviaria uccide rapidamente gli uccelli e si diffonde rapidamente attraverso una popolazione. Se un uccello migratore selvatico prende l’influenza, può portarlo per molte miglia ad altri gruppi selvatici o addomesticati. Questi virus si evolvono in due modi, attraverso la deriva e lo spostamento. La deriva si riferisce alla replicazione inesatta, in modo tale che i virus più recenti siano più lontani dal materiale genetico originale, ma condividano abbastanza DNA da essere ancora diffusi solo tra una singola specie. Quando un virus si sposta, significa che i geni di un virus si mescolano, o si riproducono, con un virus diverso, solitamente all’interno di un portatore. A causa del cambiamento, l’influenza aviaria si è mescolata con un tipo di influenza umana, ed è stata quindi in grado di infettare l’uomo attraverso il contatto diretto con gli uccelli.
I casi umani di influenza aviaria sono incredibilmente allarmanti e hanno sollevato la preoccupazione di virologi e agenzie governative in Cina, Hong Kong, Vietnam, Canada e altri paesi. Questa imminente pandemia potrebbe essere controllata solo dal vasto massacro di milioni di volatili per contenere il virus che si diffonde per aria, acqua e suolo. L’influenza aviaria è particolarmente pericolosa perché il nostro sistema immunitario non ha anticorpi per gestire qualcosa che prima era relegato agli animali. Pertanto, prende piede con una forza senza precedenti, si deposita nei polmoni e resiste ai farmaci antivirali e antibatterici.
La maggior parte degli esperti di salute che ricercano e combattono l’incidenza dell’influenza aviaria umana non hanno una prospettiva ottimistica. Sottolineano che l’agente patogeno non sembra evolversi in modo tale che il contatto da uomo a uomo sia contagioso, tuttavia rimane che le persone che lavorano con gli uccelli, nuotano in fiumi infetti, giocano in un’area in cui sono state sepolte carcasse o respirano aria vicino a un impianto di lavorazione del pollame, può portare a infezioni.
Finora, i medici sono stati in grado di diagnosticare l’influenza aviaria, identificare il ceppo specifico e mirare al corretto smaltimento degli uccelli infetti. Eppure sono inefficaci nel trattare l’infezione respiratoria risultante, che porta a decessi. Notano che le epidemie e le pandemie influenzali sembrano essere inevitabili data la storia delle malattie contagiose negli ultimi secoli.