I marcatori tumorali del cancro sono semplicemente definiti come sostanze prodotte a livelli anormali nei corpi delle persone con cancro. Questi marcatori sono solitamente proteine e possono essere rilevati nei fluidi corporei come sangue o urina o in un campione di tessuto sottoposto a biopsia. I marcatori tumorali del cancro possono riferirsi a sostanze direttamente responsabili della crescita o della metastasi del tumore, oppure possono riferirsi a sostanze prodotte dall’organismo in risposta al cancro.
I marcatori tumorali sono stati originariamente proposti come un modo per rilevare alcuni tipi di cancro prima dell’insorgenza dei sintomi associati al cancro. Si pensava che la scoperta di marcatori tumorali del cancro avrebbe portato a semplici esami del sangue o delle urine che potrebbero essere utilizzati come strumenti diagnostici per una varietà di tumori. Ricercatori e medici erano molto entusiasti di questa prospettiva perché la capacità di rilevare il cancro nelle fasi iniziali può migliorare notevolmente i risultati.
Sfortunatamente, questo non è andato come inizialmente sperato. Molti dei marcatori tumorali del cancro proposti sono prodotti a bassi livelli in persone che non hanno il cancro associato perché molte condizioni diverse dal cancro possono portare alla produzione della maggior parte di questi marcatori. Inoltre, non tutte le persone con un cancro specifico produrranno marcatori tumorali del cancro. Questo è più spesso il caso nelle prime fasi del cancro. A causa del fatto che la maggior parte di questi marcatori mancano di specificità, sono usati raramente da soli come strumento diagnostico.
Nonostante questi inconvenienti, diversi marcatori tumorali del cancro sono considerati possibili strumenti di screening. Probabilmente il più noto di questi è l’antigene prostatico specifico (PSA), che può essere utilizzato per lo screening del cancro alla prostata negli uomini. Sebbene molti uomini con alti livelli di PSA spesso risultino non avere il cancro alla prostata, il test rileva il cancro in molti uomini nelle fasi iniziali che altrimenti sarebbero passati inosservati.
Il marcatore CA-125 viene talvolta utilizzato come strumento per lo screening del cancro ovarico nelle donne. Tuttavia, questo marker è considerato meno sensibile del PSA e presenta un tasso piuttosto elevato di falsi positivi e falsi negativi. Il problema principale con questo marcatore è che la sovrapproduzione di CA-125 può derivare da problemi ginecologici che non hanno nulla a che fare con il cancro ovarico.
I marcatori tumorali del cancro sono utilizzati al meglio negli individui per monitorare i trattamenti contro il cancro o per prevedere la ricorrenza o la ricaduta del cancro. Questo perché questo metodo misura un marcatore tumorale del cancro nella stessa persona per un periodo di tempo specifico. In questi casi, è probabile che un calo improvviso o un aumento improvviso di un marker specifico rappresenti una risposta favorevole al trattamento o il rischio di recidiva del cancro, rispettivamente.