L’iperalgesia è un fenomeno che crea un’aumentata risposta del sistema nervoso a qualsiasi stimolo. Questa reazione è così intensa che il cervello umano interpreta questi segnali come dolore intenso. Può essere sperimentato in aree focali o in modo più generale, a tutto il corpo. Ci sono stati numerosi studi di condizionamento che hanno dimostrato che è possibile soffrire di iperalgesia appresa.
Esistono due tipi di iperalgesia focale che normalmente sono il risultato di un qualche tipo di lesione fisica. L’iperalgesia primaria esiste quando la sensibilità al dolore si verifica direttamente nei tessuti danneggiati, mentre la forma secondaria è una sensibilità al dolore che si verifica nei nervi periferici che non sono stati danneggiati durante la lesione. Normalmente questo è dovuto al fatto che c’era qualche danno ai recettori sensoriali circostanti, o nocicettori. C’è anche l’iperalgesia indotta da oppioidi che può svilupparsi come un uso di oppioidi a lungo termine. Ciò si verifica normalmente perché gli oppioidi sono stati usati per trattare il dolore cronico.
I meccanismi specifici che causano l’iperalgesia variano e, in alcuni casi, sono poco conosciuti. È più comunemente causato dal fattore attivante le piastrine (PAF), che è la normale risposta del corpo alle allergie o all’infiammazione muscolare. Essenzialmente, le cellule immunitarie interagiscono con il sistema nervoso periferico e rilasciano citochine e chemochine, che sono ormoni che producono dolore. L’iperalgesia può anche essere causata dalle fibre del dolore nel corpo che vengono stimolate nello stesso schema dell’infiammazione. Ciò creerà un’amplificazione delle sinapsi delle fibre del dolore attraverso i nervi del midollo spinale.
Le persone che sono state esposte a oppioidi come ossicodone o eroina per un lungo periodo di tempo sono a rischio di iperalgesia indotta da oppioidi. Gli oppioidi sono comunemente usati per trattare il dolore cronico e quando una persona riporta livelli di dolore più elevati di quelli che indicano i risultati fisici, spesso aumenterà il dosaggio invece di essere trattato per l’iperalgesia. La costante iperstimolazione dei recettori oppioidi si tradurrà quindi in un alterato livello di omeostasi nelle vie di segnalazione del dolore.
L’iperalgesia dimostra una somiglianza con altri tipi di disturbi del dolore che sono meglio compresi, come l’allodinia. Questa condizione, in tutte le sue forme, non è completamente compresa e non ha un proprio trattamento standardizzato, quindi la maggior parte delle persone verrà trattata come se avesse l’allodinia. Ciò significa che hanno la possibilità di utilizzare una varietà di farmaci, inclusi antidepressivi triciclici, pregabalin, tramadolo e altri. Da un punto di vista clinico, creare un reggimento di trattamento è molto difficile perché si basa sul test di una serie di combinazioni di farmaci finché uno non funziona. Nel caso dell’iperalgesia indotta da oppioidi, esiste la possibilità che la semplice diminuzione dei livelli di dosaggio degli oppioidi possa portare a un miglioramento.