L’ipersensibilità ritardata è difficile da comprendere senza una definizione operativa di ipersensibilità. In senso medico, al contrario di un significato emotivo, l’ipersensibilità è una forte reazione corporea a qualche forma di antigene. Un antigene è una sostanza introdotta nell’organismo o percepita come estranea dall’organismo. L’organismo reagisce all’antigene in modo percepibile, ad esempio sviluppando un’eruzione cutanea, contrarre l’asma, sviluppando sintomi di allergia o mostrando segni di contagio da una malattia, ma a volte questa reazione non si verifica immediatamente ed è ipersensibilità ritardata.
L’ipersensibilità è spesso descritta in quattro classi/tipi. La quarta classe è l’ipersensibilità ritardata. Di solito questo ritardo è dovuto al modo in cui il corpo reagisce. Il tempo extra impiegato per la reazione tende a significare che le cellule T sono coinvolte nella risposta.
È facile pensare ad esempi di ipersensibilità ritardata. Quando le persone toccano la quercia velenosa o l’edera, potrebbe volerci almeno un giorno prima che la pelle reagisca. In questo periodo, le cellule T hanno lavorato per creare l’eruzione cutanea che è il segno distintivo dell’esposizione agli antigeni della quercia velenosa o dell’edera. Anche la maggior parte delle persone esposte a malattie non le contrae subito, ma può svilupparle in pochi giorni o settimane.
Le reazioni di ipersensibilità immediata sono spesso dovute ad allergie. Una persona allergica alle arachidi potrebbe sviluppare gravi allergie in pochi secondi dal consumo di una singola arachide. Questa rapida risposta all’istamina può essere molto pericolosa e di solito non viene ritardata in alcun modo. È necessario un trattamento immediato per evitare lo shock anafilattico.
Un aspetto complicato dell’ipersensibilità ritardata può essere una condizione cronica o una reazione costante agli antigeni che impiega alcuni giorni per esprimersi completamente. Tuttavia, quando l’espressione inizia a manifestarsi, sembra essere una risposta immediata. Un esempio di questo è il rigetto degli organi.
Quando una persona riceve per la prima volta un organo da donatore, potrebbe non sembrare che si stia verificando il rigetto e l’espressione aperta del rigetto potrebbe richiedere diversi giorni, mentre le cellule T schierano le loro forze. Una volta che il rifiuto si è stabilito, può ancora essere una reazione ritardata, anche se chiaramente l’organo inizia a cedere. Mentre la reazione è un’ipersensibilità ritardata, l’insufficienza d’organo si verifica contemporaneamente, facendo sembrare che la reazione sia allo stato attuale invece di un processo iniziato pochi giorni fa. Per evitare ciò, i farmaci anti-rigetto vengono spesso somministrati prima che possa verificarsi la risposta delle cellule T, portando a un minor numero di casi di insufficienza d’organo.
L’ipersensibilità ritardata non è sempre negativa. Quando le persone si sottopongono a test cutanei alla tubercolina, devono far controllare i risultati circa una settimana dopo per prove di esposizione alla tubercolosi. La reazione ritardata è semplicemente accettata come il modo in cui il corpo risponde al test e all’antigene; non è né buono né cattivo, a patto che le persone tornino dal medico per farsi interpretare i risultati. Inoltre, come con i trapianti di organi, può essere possibile intervenire medicamente tra l’esposizione e la reazione a determinate sostanze, riducendo le possibilità di gravità della reazione.