Controllata direttamente dall’ipotalamo, la ghiandola pituitaria è composta da diverse aree che secernono gli ormoni, controllando vari processi corporei. L’anatomia della ghiandola pituitaria, tecnicamente definita ipofisi, ha tre lobi come parte di una struttura a dimensione di fagiolo; un lobo anteriore, intermedio e posteriore. Ognuno produce un insieme separato di ormoni mentre costituisce un diverso componente strutturale della ghiandola. L’ipofisi anteriore è chiamata adenoipofisi mentre l’ipofisi posteriore è definita neuroipofisi. Un fascio di fibre nervose viene instradato attraverso la sezione posteriore che passa dietro l’ipofisi anteriore; assoni nervosi dall’ipotalamo quindi entrano nella sezione anteriore.
Sebbene siano intrinsecamente collegati nell’anatomia della ghiandola pituitaria, i segmenti anteriore e posteriore provengono da diverse regioni di un embrione. Tuttavia sono collegati in modo intricato da una rete di cellule nervose e vasi sanguigni. Gli ormoni dell’ipotalamo entrano nel sangue attraverso l’arteria ipofisaria e nei vari capillari che portano alle vene portale ipotalamo-ipofisaria. Questi si ramificano in una rete di capillari nella ghiandola pituitaria anteriore, in cui gli ormoni ipofisari entrano da entrambe le sezioni e nella circolazione sanguigna generale. La struttura vascolare consente inoltre agli ormoni dell’ipotalamo di entrare nell’ipofisi anteriore, ma non di filtrare nel flusso sanguigno generale.
La funzione principale della ghiandola pituitaria è quella di rilasciare gli ormoni nel corpo dal cervello. Il suo lobo anteriore produce la maggior parte degli ormoni nell’anatomia della ghiandola pituitaria, compresi quelli per la crescita, la produzione di latte e per stimolare le ghiandole surrenali e la tiroide. Vengono prodotti anche altri ormoni diretti alle ovaie e ai testicoli. Il lobo intermedio della ghiandola pituitaria rilascia una sostanza per stimolare i melanociti che controllano la pigmentazione della pelle. Nel lobo posteriore viene prodotto un ormone che consente ai reni di aumentare il livello di assorbimento di acqua nel sangue, oltre a uno che controlla le contrazioni dell’utero e la produzione di latte.
Con un microscopio, l’anatomia della ghiandola pituitaria è costituita da tre tipi di cellule. Acidofili, basofili e cromofobi si differenziano per la loro composizione chimica e gli ormoni presenti all’interno di ciascuna cellula. L’ipofisi si trova alla base del cervello all’interno della sella turcica, una depressione alla base del cranio. Distinto per struttura e composizione, l’anatomia della ghiandola pituitaria consente alla ghiandola di inviare i segnali necessari a ogni altra ghiandola del sistema endocrino, per controllare molte funzioni.