L’ipotalamo laterale è una parte dell’ipotalamo, situata nella metà del cervello, che controlla la fame, la sete e le emozioni. I neuroni in quest’area rispondono ai segnali di altre aree del cervello e inviano segnali a diverse regioni. Sono anche nelle immediate vicinanze dell’afflusso di sangue e possono essere influenzati da fattori quali i livelli di glucosio nel sangue. I recettori glucostatici innescano una risposta nell’ipotalamo laterale, provocando il fuoco dei neuroni, che crea la sensazione di fame.
L’espressione emotiva e la ricerca del piacere sono influenzate anche dall’ipotalamo laterale e la struttura ha anche la capacità di aumentare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Al contrario, l’ipotalamo mediale riduce la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e invia segnali per eliminare la sensazione di fame, quindi entrambe le strutture ipotalamiche servono da contrappeso l’una all’altra. I cicli circadiani sono inoltre regolati dal rilascio di melatonina nell’ipotalamo e nella ghiandola pituitaria. I cambiamenti nella regione laterale possono avere un impatto sul sonno, sulla depressione e sull’appetito e portare a condizioni legate alla depressione come il disturbo affettivo stagionale (DAU).
I cambiamenti nei livelli di glucosio e altre sostanze nel sangue influenzano l’ipotalamo laterale, insieme ai livelli calorici. Gli ormoni vengono secreti durante la digestione per controllare gli organi digestivi e durante questo processo altri ormoni vengono rilasciati dal tratto solitario, una struttura del tronco cerebrale che si proietta nell’ipotalamo. Gli osmorecettori nell’ipotalamo laterale aiutano a determinare se è necessaria o meno acqua.
Le funzioni dell’ipotalamo laterale e le sue proiezioni in altre regioni del cervello sembrano indicare che ha una forte influenza sulla ricompensa e sulla motivazione. L’attivazione dei neuroni è associata a segnali correlati alla ricezione di cibo o droghe. La ricerca di ricompensa e la tossicodipendenza sono fortemente legate all’attività nella sezione laterale. L’ipotalamo nel suo insieme cerca di creare un equilibrio all’interno del corpo e le sue attività sono principalmente riflessive. Fame, emozione e piacere sono solo alcune delle cose che la struttura agisce per mantenere come richiesto, e serve anche a innescare la necessità di sfuggire a condizioni pericolose o spiacevoli.
L’ipotalamo laterale è fortemente influenzato da vari processi metabolici e ha un effetto diretto sugli stati emotivi e sulla fame. I danni ad essa possono provocare estrema depressione o attacchi di rabbia e l’aggressività può essere totalmente impedita se la parte laterale viene distrutta. Anche la stimolazione dell’appetito viene eliminata e la fame può verificarsi se il problema non viene corretto.