L’ittero è una condizione facilmente riconoscibile dai suoi sintomi di pelle ingiallita e sclera (il bianco degli occhi), a causa di un accumulo di bilirubina nel corpo. Non è pericoloso di per sé, ma può indicare condizioni sottostanti potenzialmente gravi che dovrebbero essere diagnosticate e trattate da un medico.
I globuli rossi vivono circa 120 giorni, poi muoiono e vengono lavati attraverso il corpo. In questo processo, la bilirubina viene prodotta quando l’emoglobina dei globuli rossi viene scomposta nella milza, quindi trasportata al fegato dall’albumina nel sangue. Qui, la maggior parte della sostanza si combina con il glucuronide per formare bilirubina coniugata o diretta, che viene poi assorbita nella bile ed escreta nelle feci. Se un disturbo impedisce a questo processo di completarsi, la bilirubina di colore giallo si accumula nel sistema fino a quando non diventa evidente nelle mucose e nella pelle.
Sapendo come viene elaborata la bilirubina, le cause dell’accumulo possono essere limitate a una delle tre possibilità chiave, che creano le tre classi fondamentali di ittero:
Pre-epatico o emolitico: troppi globuli rossi vengono scomposti. Epatico: il fegato non elabora correttamente la bilirubina. Post-epatico o extraepatico: la bile non riesce a passare correttamente.
L’ittero pre-epatico (emolitico) è causato da qualsiasi condizione o malattia che accelera la degradazione dei globuli rossi. La malaria è un esempio e alcune carenze genetiche possono creare le condizioni che portano a questa condizione, così come l’anemia.
Le cause dell’ittero epatico vanno dall’epatite virale acuta alle malattie del fegato derivanti dall’alcolismo. L’ittero neonatale, comune nei neonati, di solito è breve, dura solo una settimana circa e si pensa che sia il risultato della fisiologia ancora in via di sviluppo. Sebbene di solito sia innocuo e nella maggior parte dei casi passi da solo, qualsiasi bambino che mostra i segni dovrebbe essere visto da un pediatra. Nei neonati, il fegato a volte richiede circa una settimana per funzionare correttamente e, sebbene il colore giallo risultante non sia dovuto a una malattia, è ancora considerato epatico perché la funzione epatica è alla radice della condizione.
L’ittero post-epatico (ostruttivo) si verifica quando la bile non riesce a drenare correttamente nelle feci. I calcoli biliari che ostruiscono il dotto biliare, altre ostruzioni duttali e alcuni tipi di cancro possono causare questa condizione, che è anche caratterizzata da feci pallide prive del normale pigmento contenuto nella bile.
Chiunque abbia la pelle o gli occhi gialli dovrebbe consultare un medico in modo che la condizione sottostante possa essere diagnosticata e trattata.