La bilirubina è un pigmento giallo-brunastro che si trova nella bile, che è un liquido secreto dal fegato che consente al corpo di digerire i grassi. Esistono due forme: diretta e indiretta. La bilirubina diretta viene spesso definita bilirubina coniugata, mentre la bilirubina indiretta è nota come bilirubina non coniugata. La differenza tra loro è che la bilirubina diretta è solubile in acqua, il che significa che può essere dissolta in acqua e la bilirubina indiretta no.
La produzione diretta di bilirubina è la fase finale di una complessa catena di eventi che si verificano quando il corpo si libera delle scorie lasciate dai vecchi globuli rossi. Durante la prima fase, la bilirubina indiretta viene prodotta all’interno di alcuni tipi di cellule che risiedono nel midollo osseo, nel fegato e nella milza. Ciò accade quando i globuli rossi raggiungono la fine del loro ciclo vitale e iniziano a scomporre nelle loro parti componenti. Una di queste parti componenti, l’eme, un pigmento rossastro, viene ulteriormente scomposta per produrre bilirubina indiretta.
La bilirubina indiretta di nuova formazione viene quindi trasportata nel fegato tramite proteine idrosolubili note come albumina. Nel fegato, diventa solubile in acqua quando reagisce con un composto a base di zucchero noto come acido glucuronico. Una volta che ciò si verifica, si forma la bilirubina diretta. Non appena diventa solubile in acqua, il corpo si prepara a rimuoverlo dal corpo.
Successivamente, la bilirubina viene miscelata con la bile e trasferita dal fegato nell’intestino e nella cistifellea. A questo punto, viene scomposto in due delle sue parti componenti, note come stercobilina e urobilinogeno. La stercobilina si combina con altri materiali di scarto nell’intestino ed è escreta come parte della materia fecale. L’urobilinogeno viene trasportato ai reni, dove diventa parte dei rifiuti che vengono espulsi con l’urina del corpo.
Ci sono diverse condizioni che possono verificarsi quando i livelli di bilirubina nel corpo diventano squilibrati. L’ittero, che può tingere la pelle di un colore giallastro, è una condizione che si verifica quando la bilirubina viene prodotta a una velocità maggiore di quella escreta dal fegato. Questo può accadere quando viene prodotto troppo o se il fegato non è in grado di espellerlo a causa di qualche malfunzionamento. In alcuni casi, i dotti biliari, che sono tubi che portano via la bile dal fegato, possono ostruirsi, causando il problema.