Esistono molti tipi di ittero, ma i tre tipi principali sono pre-epatico, epatico e post-epatico. Questi tipi non indicano fasi e non significano che il tipo successivo sia più pericoloso del precedente, ma indica solo quando si è verificato l’ittero: prima, dopo o mentre il fegato sta convertendo la bilirubina insolubile in solubile. Oltre a questi tipi di ittero, un altro tipo comune è l’ittero fisiologico o neonatale, che è spesso sperimentato dai neonati poiché il loro sistema è ancora immaturo e non può eliminare la bilirubina come dovrebbe. Va notato che questi tre tipi di ittero non devono essere trattati come malattie ma piuttosto come sintomi che indicano un’altra malattia e scoprire il tipo specifico di ittero può aiutare a diagnosticare le condizioni di un paziente in modo più accurato.
In generale, l’ittero è una condizione o una descrizione di come la pelle e gli occhi di un paziente diventano giallastri a causa dell’eccessiva quantità di bilirubina nel corpo. La bilirubina è in realtà uno dei tanti sottoprodotti delle attività del corpo e, in condizioni normali, il fegato rimuove regolarmente la bilirubina dal sangue usando la bile, un altro fluido corporeo prodotto dal fegato. Se i test di laboratorio determinano che il sangue di un paziente contiene più di 1 mg/dL (più di 17µmol/L), si dice che il paziente ha ittero.
Il tipo di ittero pre-epatico o emolitico coinvolge spesso i globuli rossi e il loro aumento del tasso di rottura o emolisi. Quando troppi globuli rossi stanno morendo o quando la sostituzione dei vecchi globuli rossi con quelli nuovi non è equilibrata, la bilirubina viene prodotta in quantità eccessive e il fegato non può funzionare in modo altrettanto efficace. Di conseguenza, la bilirubina rimane nel flusso sanguigno e provoca ittero. I tipi di ittero pre-epatico sono spesso causati da malattie genetiche come l’anemia falciforme, malattie parassitarie come la malaria o l’assunzione di determinati farmaci.
L’ittero classificato come epatico si verifica spesso mentre il fegato sta attualmente elaborando la bilirubina. In questo caso, le cellule epatiche sono danneggiate o il fegato sta vivendo un’infiammazione, che influisce sul modo in cui funziona. Il fegato quindi non può elaborare la bilirubina, che aumenta di numero e provoca ittero. Tra i tipi di ittero, è più probabile che il fegato sia causato dall’epatite, insieme all’assunzione eccessiva di alcol e ad alcuni farmaci. In alcuni casi, l’ittero epatico può anche essere una conseguenza della cirrosi, in cui il fegato presenta una cicatrizzazione interna che può inibirne la funzione.
Nel tipo di ittero post-epatico, la bilirubina viene effettivamente elaborata correttamente dal fegato e diventa solubile, ma non può viaggiare attraverso l’intestino a causa di un blocco. Di conseguenza, la bilirubina rimane nel fegato e non può essere escreta. I blocchi sono spesso attribuiti a calcoli biliari, a volte a cisti o tumori localizzati nel fegato e anche alla gravidanza. Questi tipi di ittero possono essere determinati in modo specifico attraverso esami del sangue e l’ottenimento di campioni di urina e feci dal paziente. Ad esempio, un paziente con ittero pre-epatico avrà risultati ematici anormali e feci di colore scuro, alti livelli di enzimi epatici si troveranno nei pazienti con ittero epatico, mentre un ittero post-epatico è caratterizzato da urine scure.