La bilirubina, un sottoprodotto della funzionalità epatica, può causare problemi di salute a livelli anormali. Viene creato durante la rottura dei globuli rossi o vecchi e conferisce alla bile e alle feci il loro colore giallo-marrone. I livelli di bilirubina possono essere misurati nel flusso sanguigno o direttamente dal fegato. I livelli sani nel flusso sanguigno vanno da .20 milligrammi per decilitro (mg/dL) a 1.50 mg/dL. Nel fegato, i livelli sani sono in media tra .00 e .03 mg/dL. Questi livelli possono essere misurati durante i test di funzionalità epatica.
L’ittero può essere un segno di livelli di bilirubina anormalmente alti. Quando troppa bilirubina si accumula nel sangue, può causare l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, chiamato anche sclera. L’ittero causato da un’eccessiva bilirubina è generalmente un segno di disfunzione epatica. Quando il fegato non riesce a rimuoverlo attraverso l’escrezione, l’eccesso può fuoriuscire nel sangue, scolorire la pelle e causare altri sintomi, come l’urina marrone. Molte condizioni causano questo tipo di disfunzione: dalla cirrosi all’anemia, dotti biliari bloccati ed epatite virale.
Le persone che soffrono di bilirubina alta possono anche provare nausea, che può o meno portare al vomito. L’affaticamento, se associato ad altri sintomi, può anche essere un segno di un eccesso di bilirubina nel sangue o nel fegato. Livelli elevati di bilirubina sono di solito solo un sintomo di una malattia del fegato e i sintomi associati possono variare a seconda della malattia o della condizione che causa la disfunzione epatica.
Nei neonati, alti livelli di bilirubina possono essere fatali. L’iperbilirubinemia, la condizione di eccesso di bilirubina nei neonati, può causare danni al cervello e problemi correlati, come sordità permanente, disfunzione muscolare o morte. I neonati con ittero sono spesso trattati con trasfusioni di sangue o terapia della luce per ridurre al minimo il rischio e ridurre l’eccesso di bilirubina. I test per la bilirubina superiori a 25 mg/dL possono essere eseguiti tramite un bastoncino del tallone, che è un campione di sangue prelevato dal tallone del piede.
Negli adulti, il primo passo per mantenere livelli di bilirubina sani è mantenere un fegato sano. Questo significa seguire una dieta adeguatamente bilanciata. Inoltre, evita l’assunzione eccessiva di tutto ciò che può causare tossicità epatica. Questo può includere alcol, fumo di tabacco e farmaci che influiscono sulla funzionalità epatica, inclusi alcuni prodotti farmaceutici standard, da banco.
I test regolari di funzionalità epatica possono anche identificare eventuali condizioni che potrebbero richiedere un trattamento. L’identificazione precoce della disfunzione epatica può prevenire problemi a lungo termine che potrebbero portare a gravi danni al fegato e a un eccesso di bilirubina. Per i fegati già danneggiati, la terapia enzimatica può aiutare a potenziare la funzione epatica e ridurre i livelli di bilirubina tossica.