Lo pseudoermafroditismo è una condizione in cui un bambino nasce con un sesso cromosomico e gonadico, ma ha o sviluppa alcune delle caratteristiche sessuali secondarie dell’altro sesso. Può essere distinto dall’ermafroditismo “vero” per la presenza di solo gonadi di un sesso, ovaie o testicoli, mentre nei veri ermafroditi sono presenti sia il tessuto ovarico che quello testicolare. I due tipi di ermafroditismo e altri disturbi dei genitali ambigui sono ora indicati con il termine generico intersessuale. Ciò riconosce che queste condizioni sono più complesse del semplice nascere con i genitali “sbagliati” e che esiste un’ampia variabilità nella presentazione fisica e psicologica della condizione. C’è un grande dibattito sulla gestione dei neonati intersessuali e su quale trattamento, se del caso, dovrebbe essere eseguito.
È particolarmente importante distinguere tra sesso e genere quando si parla di intersessualità. Il sesso è biologicamente determinato nei cromosomi e nel genotipo di un individuo. Il genere è molto più determinato socialmente e psicologicamente e il genere di qualcuno potrebbe non corrispondere al sesso della persona. Le persone intersessuali possono pensare a se stesse come maschi, femmine o come nessuno dei due, entrambi o qualcosa nel mezzo.
Esistono due varietà di pseudoermafroditismo: lo pseudoermafroditismo femminile, noto ora come XX intersessuale, e lo pseudoermafroditismo maschile, o intersessuale XY. Le persone con XX intersessuali hanno i cromosomi e le ovaie di una femmina ma genitali esterni che sembrano maschili, come un clitoride allargato e labbra fuse che assomigliano a uno scroto. Le persone con intersessualità XY hanno i cromosomi e i testicoli di un maschio, ma genitali esterni che sembrano femminili, come un pene piccolo che assomiglia a un clitoride, testicoli interni e mancanza di sacco scrotale.
Le persone con pseudoermafroditismo possono variare ampiamente nell’aspetto fisico. Alcuni possono raggiungere la pubertà con l’aspetto di un sesso, ma poi sviluppare le caratteristiche sessuali secondarie per il sesso opposto, come il seno o la barba. Altri possono avere genitali esterni che non sono chiaramente maschili o femminili. Alcuni individui possono scoprire la loro intersessualità solo quando non sono in grado di concepire figli propri.
Lo pseudoermafroditismo può avere una varietà di cause e la causa per una persona in particolare potrebbe non essere mai determinata. Una sovraesposizione agli ormoni del sesso cromosomico opposto durante l’utero può causare lo sviluppo anomalo dei genitali. Alcune persone sono insensibili agli ormoni del loro sesso cromosomico e quindi possono incorporare solo gli ormoni del sesso opposto. Anche mutazioni casuali o cromosomi danneggiati o anormali possono causare intersessualità.
Molte persone nate con genitali ambigui hanno subito un intervento chirurgico di assegnazione di genere da neonati o bambini. In passato e attualmente da alcuni medici, l’intervento chirurgico di assegnazione del sesso è stato raccomandato subito dopo la nascita per le persone intersessuali. Poiché la creazione chirurgica di genitali femminili è considerata più facile, alla maggior parte dei neonati intersessuali verrebbero dati genitali femminili attraverso un intervento chirurgico se i genitali non apparissero chiaramente e funzionalmente maschili. Ciò ha causato molti problemi alle persone a cui è stato assegnato un genere che ritenevano sbagliato. Anche oltre ai problemi psicologici, la chirurgia genitale può avere gravi conseguenze, come l’incapacità di provare piacere sessuale.
I bambini intersessuali che non hanno subito un intervento chirurgico possono anche lottare con l’identità di genere e possono sperimentare gravi problemi sociali, come il bullismo e l’esclusione. I professionisti medici variano ampiamente nelle loro raccomandazioni chirurgiche per i bambini nati intersessuali, ma la consulenza e il supporto sono spesso raccomandati per le famiglie che hanno a che fare con l’intersessualità. Decidere se eseguire o meno un intervento chirurgico correttivo e con quale sesso crescere un bambino è una decisione molto difficile e dovrebbe essere presa dalla famiglia con il supporto di professionisti compassionevoli e capaci.