In anatomia, uno spazio potenziale è una struttura che normalmente è vuota o contiene una piccola quantità di sostanza, ma che può espandersi a dimensioni molto più grandi a causa di processi diversi. I polmoni e il cuore sono entrambi circondati da spazi potenziali, chiamati rispettivamente spazio pleurico e spazio pericardico. Il cervello ha spazi che possono essere riempiti di liquido, compresi gli spazi epidurali e subdurali. Alcune persone considerano anche la vagina come uno spazio potenziale.
Normalmente di piccole dimensioni, uno spazio potenziale può espandersi a causa di condizioni diverse. Questo concetto è meglio illustrato con un esempio. I polmoni sono coperti da una sottile membrana chiamata pleura viscerale. Questa membrana contatta la pleura parietale, che è una membrana che riveste la parte interna della gabbia toracica. Lo spazio, chiamato cavità pleurica, situato tra la pleura viscerale e parietale, è normalmente riempito solo con pochi millilitri di fluido; tuttavia, in condizioni patologiche, centinaia o migliaia di millilitri di fluido possono accumularsi in questo spazio.
Simile a come il polmone è circondato dalla cavità pleurica, il cuore è circondato dalla cavità pericardica che è delimitata dalla superficie epicardica che riveste l’esterno del cuore e dalla rigida sacca pericardica che circonda il cuore. Normalmente questo spazio contiene una piccola quantità di fluido che funge da lubrificante. Con diverse malattie, il liquido può accumularsi in questo spazio. Se si accumula abbastanza liquido, la capacità del cuore di pompare il sangue viene compromessa. Questa condizione è chiamata tamponamento cardiaco e può essere pericolosa per la vita senza una procedura chirurgica per alleviare l’accumulo di pressione nello spazio pericardico.
Un numero di diverse regioni del cervello hanno potenziali spazi. Il cervello è rivestito da tre diverse membrane, la più esterna è uno strato durale rigido, al centro un sottile strato aracnoideo e uno strato interno che aderisce alla superficie del cervello. Il sangue può accumularsi nello spazio tra gli strati durale e aracnoideo, nello spazio subdurale. Ciò si verifica quando scoppiano le vene normalmente presenti in questo spazio, una condizione molto spesso presente a causa del trauma. Lo spazio epidurale, l’area tra il cranio e la dura, può anche accumulare sangue se l’arteria situata in questa regione si rompe.
Alcune persone considerano la vagina come un altro tipo di spazio potenziale nel corpo. A differenza degli altri potenziali spazi discussi finora, questo spazio non è definito dalle membrane. È una cavità rivestita da una membrana di muco che si apre alla superficie esterna del corpo. Normalmente le mucose della vagina si toccano, ma questo spazio potenziale può espandersi durante i rapporti sessuali o il parto.