Lo stampaggio a iniezione è un processo di modellatura della plastica fondendola e iniettandola in uno stampo prestabilito. Il processo è stato progettato per la prima volta negli anni ‘1930 ed era originariamente basato su progetti di pressofusione di metallo. Offre molti vantaggi ai metodi di produzione alternativi, comprese perdite minime dagli scarti (poiché i pezzi di scarto possono essere fusi e riciclati) e requisiti minimi di finitura. Questo processo differisce dalla pressofusione dei metalli in quanto i metalli fusi possono essere semplicemente colati; le resine plastiche devono essere iniettate con forza.
Il processo utilizza grandi macchine per lo stampaggio a iniezione, che fanno avanzare le resine attraverso sei processi principali per produrre qualsiasi cosa, dalle parti di computer ai ragni di plastica di Halloween. Sebbene questa macchina sia un’attrezzatura complessa, è costituita da due elementi fondamentali: l’unità di iniezione e l’unità di chiusura.
Il processo inizia con uno stampo, che viene bloccato sotto pressione per accogliere il processo di iniezione e raffreddamento. Quindi, le resine pellettizzate vengono alimentate nella macchina, seguite dai coloranti appropriati. Le resine quindi cadono in un cilindro di iniezione, dove vengono riscaldate fino al punto di fusione e quindi iniettate nello stampo tramite una vite o un dispositivo di speronamento.
Segue poi la fase di dimora, in cui la plastica fusa è contenuta all’interno dello stampo, e viene applicata una pressione idraulica o meccanica per assicurarsi che tutte le cavità all’interno dello stampo siano riempite. La plastica viene poi lasciata raffreddare all’interno dello stampo, che viene poi aperto separando le due metà dello stampo. Nella fase finale, la parte in plastica viene espulsa dallo stampo con perni di espulsione. La parte completata può contenere pezzi estranei chiamati corridori, che vengono tagliati e riciclati. L’intero processo è ciclico, con tempi di ciclo compresi tra dieci e 100 secondi, a seconda del tempo di raffreddamento richiesto.
Il processo di stampaggio a iniezione richiede alcuni calcoli complessi. Ogni diverso tipo di resina ha un valore di ritiro che deve essere preso in considerazione e lo stampo deve compensarlo. Se questo valore non è determinato con precisione, il prodotto finale sarà dimensionato in modo errato o potrebbe contenere difetti. In genere, questo viene compensato riempiendo prima lo stampo di resina, tenendolo sotto pressione e quindi aggiungendo altra resina per compensare la contrazione. Altre complicazioni possono includere parti bruciate derivanti dall’impostazione della temperatura del fuso troppo alta, deformazione derivante da una temperatura superficiale non uniforme o riempimento incompleto a causa di una corsa di iniezione troppo lenta.
Gli stessi stampi a iniezione possono essere sorprendentemente costosi, a volte fino a $ 100,000 dollari USA (USD). Se la quantità di parti desiderata è sufficientemente grande, tuttavia, il costo dello stampo diventa relativamente insignificante e le parti in plastica risultanti hanno un prezzo molto ragionevole. Alcuni stampi sono realizzati con più di una cavità; questi stampi multicavità costano più dei loro omologhi a cavità singola, ma grazie alla maggiore efficienza di produzione, il costo per parte è ridotto al minimo.
Questo metodo di stampaggio può essere utilizzato con una varietà di resine plastiche. Le resine più popolari per questo tipo di stampaggio includono polipropilene (PP), polietilene (PE) e ABS. Ognuno ha il proprio insieme di vantaggi e svantaggi e vengono scelti in base alle caratteristiche desiderate della parte finale.