L’operazione Just Cause è stata un’azione militare intrapresa dagli Stati Uniti contro Panama nel dicembre 1989. Il conflitto, durato circa due mesi, ha comportato l’invasione del paese latinoamericano da parte di circa 28,000 soldati statunitensi comandati dal generale Maxwell Thurman. La missione generale era quella di deporre il dittatore panamense generale Manuel Noriega. La battaglia è uno dei conflitti più riconosciuti del 1989.
Gli Stati Uniti hanno mantenuto una forte relazione con Panama sin dalla guerra ispano-americana, finanziando la costruzione del Canale di Panama, il principale impianto di transito e spedizione che collega il Golfo del Messico all’Oceano Pacifico. Il 7 settembre 1977 il presidente Jimmy Carter ha firmato i trattati Torrijos-Carter, che promettevano di cedere la proprietà del canale ai panamensi nel 2000. A causa del fatto che la rotta marittima è una delle rotte più importanti del mondo, mantenendo forti i rapporti con il Paese erano molto importanti.
Nel 1983, il generale Noriega prese il controllo del paese dopo un colpo di stato militare. In precedenza aveva lavorato a stretto contatto con la Central Intelligence Agency (CIA) contro i rivoluzionari comunisti in America Centrale e la Drug Enforcement Administration per fermare le spedizioni di droga. Lo stesso Noriega era anche legato a numerose organizzazioni di trafficanti di droga accusate di trasportare stupefacenti negli Stati Uniti. Il presidente Ronald Reagan ha tentato di negoziare con il dittatore, sostenendo che Noriega stava sfruttando la sua posizione per far lavorare entrambe le parti della guerra alla droga l’una contro l’altra. Reagan voleva che Noriega si dimettesse pacificamente in cambio di evitare il processo.
Dopo un tentativo di colpo di stato contro il dittatore avvenuto nel 1989, le accuse di brogli elettorali attirarono l’attenzione internazionale sul regno di Noriega. Gran parte della popolazione di Panama viveva nella paura delle forze di polizia del leader. Inoltre, l’ambasciatore americano ha citato un incidente in cui un militare americano è stato ucciso e altri tre sono stati rapiti e torturati. Secondo gli Stati Uniti, questo era motivo per giustificare l’intervento dei militari nell’operazione Just Cause attraverso il Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite. Ciò è stato seguito da una serie di ulteriori incidenti in cui più membri del servizio militare degli Stati Uniti sono stati molestati, picchiati e uccisi in tutto il Panama.
L’operazione Just Cause è stata lanciata il 20 dicembre 1989, diventando così la più grande operazione di combattimento dalla guerra del Vietnam. In uno sforzo congiunto di tutti i rami dell’esercito, la forza schiacciante esercitata dagli Stati Uniti è stata rapida e decisiva. La forza di difesa panamense è stata sostanzialmente smantellata in pochi giorni. Lo stesso Noriega si rifugiò in una missione vaticana. Funzionari statunitensi hanno negoziato la sua resa, avvenuta il 3 gennaio 1990.
Sebbene l’operazione Just Cause sia stata di breve durata, ci sono state ancora vittime da entrambe le parti. Gli Stati Uniti hanno subito 23 morti e 325 feriti. Le forze panamensi subirono 205 morti e 1,236 catturati. I rapporti stimano la morte di civili tra 200 e 4,000 a seconda delle fonti. Uccisi anche due giornalisti, uno americano e uno spagnolo.
All’indomani del conflitto, sono circolate molte voci sui collegamenti tra Noriega e il presidente George HW Bush, l’ex capo della CIA. Nel film The Panama Deception, un documentario del 1992, afferma che l’operazione Just Cause è stata intrapresa nel tentativo di annullare i trattati Torrijos-Carter. Altre preoccupazioni sono state sollevate anche per quanto riguarda le riprese di fosse comuni, l’uso di armi sperimentali da parte degli Stati Uniti e i circa 20,000 rifugiati creati dal conflitto.