L’acido ribonucleico (RNA) è una catena di nucleotidi presenti nelle cellule di tutta la vita. Questa catena ha una serie di importanti funzioni per gli organismi viventi, che vanno dalla regolazione dell’espressione genica all’assistenza nella copia dei geni. Severo Ochoa, Robert Holley e Carl Woese hanno tutti svolto un ruolo fondamentale nella scoperta dell’RNA e nella comprensione del suo funzionamento, e vengono costantemente svolte ulteriori ricerche.
Molte persone hanno familiarità con l’acido desossiribonucleico (DNA), un acido nucleico che viene spesso definito “mattoni della vita” perché contiene il materiale genetico per il suo organismo genitore. L’RNA è altrettanto importante, anche se è meno conosciuto, perché svolge un ruolo fondamentale nell’aiutare il DNA a copiare ed esprimere i geni ea trasportare il materiale genetico nella cellula. L’RNA ha anche una serie di funzioni indipendenti non meno importanti.
I filamenti di RNA hanno una spina dorsale costituita da gruppi di fosfati e ribosio, a cui possono attaccarsi quattro basi. Le quattro basi sono adenina, citosina, guanina e uracile. A differenza del DNA, l’RNA è costituito da un singolo filamento, con filamenti che si piegano per compattarsi nello spazio ristretto della cellula. Molti virus si affidano all’RNA per trasportare il loro materiale genetico, usandolo per dirottare il DNA delle cellule infette al fine di costringere quelle cellule a fare ciò che il virus vuole che facciano.
Questo acido nucleico svolge un ruolo nella sintesi delle proteine, nella duplicazione del materiale genetico, nell’espressione genica e nella regolazione genica, tra le altre cose. Esistono diversi tipi, tra cui l’RNA ribosomiale (rRNA), l’RNA di trasferimento (tRNA) e l’RNA messaggero (mRNA), che hanno tutte funzioni leggermente diverse. Gli studi su questi diversi tipi a volte rivelano informazioni interessanti. L’rRNA, ad esempio, subisce pochissime modifiche nel corso dei millenni, quindi può essere utilizzato per tracciare le relazioni tra organismi diversi, alla ricerca di antenati comuni o divergenti.
Il DNA ha un ruolo nella sintesi dell’RNA. Essenzialmente, il DNA contiene i progetti per produrre l’RNA, quindi quando la cellula ne richiede di più, raccoglie le informazioni necessarie nel DNA e si mette al lavoro. Questo processo è noto come “trascrizione”, riferendosi al fatto che le informazioni vengono sostanzialmente copiate da una molecola all’altra. Alcuni virus molto subdoli, come l’HIV, sono in grado di effettuare la trascrizione inversa, il che significa che possono tradurre l’RNA in DNA. I farmaci che prendono di mira tali virus spesso si concentrano sulla capacità di trascrizione inversa del virus, lavorando per bloccarlo in modo che non possa svolgere questa funzione.