Malathion è un insetticida organofosfato artificiale che è stato registrato per l’uso principalmente come controllo delle zanzare con l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) dalla metà degli anni ‘1950. Nello specifico, è un parasimpaticomimetico organofosfato. Ciò significa che appartiene a una classe di sostanze chimiche che hanno un impatto sul sistema nervoso parasimpatico. Altri membri di questa famiglia chimica includono gas lacrimogeni e sarin.
Il meccanismo di un parasimpaticomimetico organofosfato è quello di innescare il rilascio di acetilcolina, il principale neurotrasmettitore utilizzato dal sistema nervoso parasimpatico. Ciò si ottiene stimolando i recettori nicotinici o muscarinici o sopprimendo il rilascio di colinesterasi. Le proprietà insetticide del malation sono dovute a quest’ultimo.
Per trattare le infestazioni di zanzare, il malathion viene spesso applicato sotto forma di nebbia o nebbia sottile contenente gasolio. È stato anche mescolato con sciroppo di mais e spruzzato dall’aria per combattere la mosca mediterranea della frutta negli Stati Uniti occidentali Alla fine degli anni ‘1990, il malation era uno dei pesticidi spruzzati nelle vicinanze di New York City per aiutare a scoraggiare il virus del Nilo occidentale. Oltre ad essere utilizzato nei programmi pubblici di controllo delle zanzare, l’insetticida è approvato anche per l’uso in parchi e altre aree ricreative e in agricoltura.
La Food and Drug Administration degli Stati Uniti approva l’inclusione del malathion in una lozione prescritta per il trattamento dei pidocchi. L’agenzia ne consente anche l’uso in prodotti formulati per uccidere le formiche e altri parassiti nei cortili e nei giardini residenziali. Può anche essere trovato nei prodotti per il controllo dei parassiti indoor, così come nei prodotti per la cura degli animali domestici destinati a trattare pulci e zecche.
Mentre l’EPA sostiene che non ci sono prove sufficienti per dichiarare il malation come cancerogeno, è ancora sospettato come tale. Gli esperimenti che utilizzano i roditori hanno portato a formazioni tumorali del fegato, sebbene gli importi dell’esposizione abbiano superato i livelli che la maggior parte degli esseri umani potrebbe incontrare. Tuttavia, i risultati di altri studi sugli animali suggeriscono che l’insetticida potrebbe essere un interferente endocrino.
Lo stesso Malathion è considerato relativamente sicuro per i mammiferi e gli uccelli, ma come insetticida rappresenta un rischio per le api. Anche questa sostanza si degrada rapidamente nell’ambiente se sono presenti umidità e luce sufficienti. Tuttavia, in determinate condizioni, può degradarsi in malaoxon, che è oltre 60 volte più tossico del composto originale. Ad esempio, l’acqua potabile esposta allo spray di malation può successivamente formare malaoxon nell’impianto di trattamento durante la clorazione. Per questo motivo, occorre prestare attenzione a limitare il contatto con bacini e corsi d’acqua.
Questo insetticida si convertirà anche in malaoxon nel corpo umano se assorbito o ingerito. I sintomi della tossicità del malathion includono eruzioni cutanee, visione offuscata, vomito, crampi, convulsioni, palpitazioni cardiache, mal di testa e sudorazione profusa. In caso di elevata tossicità, può verificarsi depressione del sistema nervoso centrale.