I diversi tipi di apparecchiature per l’energia solare includono una grande varietà di dispositivi che consentono di intrappolare l’energia solare e convertirla in energia utilizzabile, come l’elettricità o l’energia termica. Le apparecchiature a energia solare sono spesso classificate in due tipi principali: apparecchiature termiche che producono calore e apparecchiature fotovoltaiche o celle fotovoltaiche, che producono elettricità. L’energia solare è un’enorme fonte di energia rinnovabile che gli esseri umani hanno sfruttato solo su scala relativamente piccola.
La produzione di energia solare con apparecchiature termiche può essere utilizzata per molte applicazioni, come per il riscaldamento di edifici, o per la produzione di acqua calda per uso residenziale o per l’utilizzo in processi industriali. I sistemi termici possono essere utilizzati anche per generare elettricità indirettamente per mezzo di un tipo di apparecchiatura a energia solare chiamata motore termico. Un altro modo per creare elettricità utilizzando l’energia solare termica è utilizzare l’energia solare per produrre vapore, quindi utilizzare il vapore per alimentare le turbine che generano elettricità.
Il principale tipo di apparecchiatura a energia solare che genera direttamente elettricità è la cella fotovoltaica, a volte chiamata cella solare. Questa tecnologia incorpora semiconduttori in silicio o materiali simili, che assorbono l’energia delle onde luminose e la convertono direttamente in energia elettrica. Le aziende di energia solare di solito producono una sorta di modulo in cui sono raggruppate le celle solari, in genere con un rivestimento esterno in vetro resistente, che consente il passaggio della luce solare proteggendo i delicati semiconduttori sottostanti. L’elettricità generata dalle celle solari può essere utilizzata per alimentare apparecchiature, caricare una batteria o alimentare una rete elettrica esistente.
Alcuni dei tipi importanti di apparecchiature per l’energia solare includono la costruzione di impianti fotovoltaici integrati, dispositivi fotovoltaici autonomi e centrali solari. Il fotovoltaico integrato negli edifici sono sistemi che possono essere incorporati in nuovi edifici, sia industriali che domestici, come fonte principale di energia o come sistema di generazione di energia integrativa. Questo approccio può essere particolarmente interessante per gli sviluppi costruiti a una certa distanza dalla normale fornitura di elettricità o dalla rete elettrica.
I dispositivi fotovoltaici autonomi sono stati a lungo utilizzati per alimentare piccole macchine come le calcolatrici. Le applicazioni più recenti delle apparecchiature a energia solare standalone includono telefoni di emergenza, segnali stradali e parchimetri. Questi tipi di applicazioni possono essere particolarmente interessanti per le località remote. Le centrali a energia solare possono generare grandi quantità di elettricità. Questi tipi di centrali elettriche si basano sul fatto che mentre la luce solare è intermittente nella maggior parte delle aree, di solito è possibile prevedere in modo abbastanza accurato quanta luce solare sarà disponibile per mesi o anni.