Oncophage® è un vaccino contro il cancro destinato al trattamento del glioma, il termine clinico per un tumore che compare più comunemente nel cervello. È anche destinato al trattamento del cancro del rene e del melanoma metastatico, quest’ultimo è una forma di cancro della pelle. Oncophage® è nato come una migliore alternativa ai trattamenti contro il cancro come la chemioterapia, che può distruggere i tessuti sani e causare gravi effetti collaterali come nausea, vomito e impotenza sessuale.
Il glioma, che prende il nome dalla sua origine dalle cellule gliali, può avere una prognosi spaventosa. Ciò è dovuto principalmente al fatto che non esiste una causa nota della condizione medica e si verifica più frequentemente tra tutti i diversi tipi di cancro al cervello. Inoltre, ad un periodo da tre a sei mesi dopo la conclusione del trattamento, il glioma ha un tasso di sopravvivenza medio basso. Il National Cancer Institute negli Stati Uniti stima che 19,000 cittadini statunitensi siano affetti da glioma all’anno.
Oncophage® è chiamato vaccino personalizzato, in base al modo in cui funziona per combattere il glioma. Il farmaco prende una proteina chaperone chiamata heat shock protein 90kDa beta membro 1 (gp96) dal tumore di un paziente e rivolge il suo sistema immunitario contro le cellule che possiedono quell’identificatore. Questo trattamento è stato introdotto nell’aprile 2008, quando la Russia ha iniziato a usarlo per i pazienti con cancro del rene in fase iniziale e che erano a rischio di sviluppare nuovamente la malattia. Sei mesi dopo, il produttore del farmaco, Antigenics, Inc., ha contattato l’Agenzia europea per i medicinali (EMEA) con una domanda di autorizzazione all’immissione in commercio per ottenere l’approvazione condizionale per l’uso di Oncophage® nel cancro renale. L’EMEA ha accolto tale richiesta nel marzo 2009.
Nel frattempo, Antigenics stava lavorando allo studio clinico di Fase I di Oncophage®, che ha avuto luogo presso l’Università della California, il Brain Tumor Research Center di San Francisco. I risultati finali dello studio hanno rivelato che il tasso di sopravvivenza mediano complessivo è stato aumentato da un picco di sei mesi a quasi 11 mesi. Alcuni dei pazienti testati hanno superato i 12 mesi e uno ha quasi raggiunto i tre anni.
Tali progressi hanno convinto il World Vaccine Congress a nominare Oncophage® come miglior vaccino terapeutico nell’aprile 2009. Un mese dopo, la Food and Drug Administration {FDA} statunitense ha seguito l’esempio dell’EMEA concedendo lo status di farmaco orfano a Oncophage® come trattamento per il glioma nel maggio 2009. A febbraio 2011, tuttavia, la Russia rimane l’unico paese al mondo ad approvare il vaccino contro il cancro.