OpenGL è un’interfaccia del programma applicativo utilizzata per definire la computer grafica 2D e 3D. Questa API multipiattaforma è generalmente considerata come uno standard nel settore dei computer quando si tratta di questo tipo di interazione con la computer grafica 2D ed è diventata anche lo strumento abituale da utilizzare anche con la grafica 3D. Abbreviazione di Open Graphics Library, OpenGL ha eliminato la necessità per i programmatori di riscrivere la sezione grafica di un sistema operativo ogni volta che un’azienda eseguiva l’aggiornamento a una nuova versione del sistema.
La funzione di base di OpenGL è quella di inviare una raccolta specifica di eseguibili o comandi al sistema operativo. In tal modo, il programma funziona con l’hardware grafico esistente che risiede sul disco rigido o su un’altra sorgente specificata. Ogni comando nel set è progettato per attivare una determinata azione di disegno o lanciare uno specifico effetto speciale associato alla grafica.
La creazione di comandi in OpenGL può avvenire in due modi diversi. Innanzitutto, è possibile per il programmatore creare e salvare un elenco di comandi che possono essere attivati su base ricorrente. Questo è uno dei modi più di routine in cui viene utilizzata l’interfaccia del programma. Oltre a stabilire gruppi di comandi più o meno permanenti, è anche possibile creare ed eseguire comandi una tantum anche all’interno dei perimetri della computer grafica.
Oltre alla capacità di interfacciarsi con il sistema operativo e di fare buon uso dell’hardware grafico residente, OpenGL fornisce anche una serie di protocolli integrati che possono essere utili all’utente finale. Tra queste funzionalità ci sono strumenti come la fusione alfa, la mappatura delle texture, gli effetti atmosferici e la rimozione della superficie. Questi strumenti possono essere utilizzati con qualsiasi sistema operativo attualmente in uso.
Originariamente sviluppato da Silicon Graphics, OpenGL è ora considerato lo standard del settore. L’interfaccia del programma applicativo è attivamente supportata da Microsoft, che offre download gratuiti di librerie OpenGL per l’utilizzo su sistemi Windows. OpenGL funziona molto bene anche con Open Inventor, uno strumento di programmazione orientato agli oggetti creato anche da Silicon Graphics.