Il termine “scriccamento dei prezzi” viene utilizzato in due modi diversi. Nell’uso occasionale, si riferisce all’aumento dei prezzi di beni o servizi a un livello che viene percepito come ingiusto. È anche un termine legale in alcune regioni del mondo, in cui esistono leggi contro lo sfruttamento dei consumatori quando è stato dichiarato un periodo di emergenza. Questo tipo di crollo dei prezzi potrebbe verificarsi durante un uragano, ad esempio, quando un proprietario di un negozio potrebbe aumentare il prezzo delle forniture di emergenza per trarre profitto dall’aumento della domanda.
Quando le persone usano il termine in senso casuale, di solito intendono suggerire che i prezzi in un negozio o in un’azienda sono ingiusti e che rappresentano profitti irragionevoli. In un sistema di libero mercato, ovviamente, nessun profitto è “irragionevole”, e i sostenitori del capitalismo del libero mercato sottolineano che aumentare i prezzi dei beni in forte domanda è semplicemente una mossa di buon senso. I consumatori in genere si sentono diversamente perché sono quelli che devono sostenere il peso maggiore dei prezzi elevati.
Le persone possono riconoscere che i prezzi elevati sono effettivamente ragionevoli, se considerano il costo di produzione e le spese generali per l’azienda che vende il prodotto, ma possono comunque brontolare. Ciò è particolarmente comune nei periodi di inflazione economica, quando i prezzi sembrano spesso sfuggire al controllo e può sembrare che le società stiano scagliando i prezzi. In effetti, molte aziende soffrono molto durante i periodi di inflazione, in quanto lottano per mantenere i prezzi abbastanza bassi da trattenere i clienti, pur generando profitti su beni che sono diventati improvvisamente molto più costosi da ottenere o produrre.
Dal punto di vista giuridico, la riduzione dei prezzi può essere un problema serio. Nelle nazioni con leggi sui prezzi, la legge in genere afferma che quando viene dichiarata un’emergenza, prezzi insolitamente alti possono essere considerati illegali. Se è possibile provare un addebito per la riduzione del prezzo, il trasgressore viene generalmente multato. Merci come gas, cibo, ghiaccio e altre forniture di emergenza sono particolarmente vulnerabili a questa pratica, poiché quasi tutti hanno bisogno di queste forniture e le persone pagheranno tutti i costi per ottenerle.
Nei paesi con protezioni sui prezzi, un mezzo per segnalare il problema è di solito prontamente disponibile tramite un’agenzia governativa. I moduli possono essere compilati di persona o su Internet e alcune agenzie hanno anche hotline che le persone possono chiamare per segnalare attività potenzialmente illegali. I consumatori potrebbero voler essere consapevoli del fatto che la maggior parte delle aziende può giustificare una piccola inflazione dei prezzi con l’argomento che devono fornire una retribuzione di rischio per i dipendenti che lavorano durante un’emergenza e che le merci possono diventare più costose quando vengono consegnate o fabbricate in caso di crisi. Pertanto, la riduzione dei prezzi è generalmente presa sul serio solo quando i prezzi sono notevolmente elevati e chiaramente progettati per trarre vantaggio dai consumatori.