Silly Putty, uno dei giocattoli classici dei tempi moderni, è stato in realtà inventato per caso. Come tattica militare durante i primi anni della seconda guerra mondiale, i giapponesi invasero i paesi che producevano gomma per fermare la produzione di pneumatici, zattere, maschere antigas, stivali, veicoli e parti di aerei per l’esercito. Il governo degli Stati Uniti ha incoraggiato le aziende americane a inventare una sostanza sintetica che avesse proprietà simili alla gomma ma che potesse essere prodotta con materiali non soggetti a restrizioni.
Nel 1943, James Wright, un chimico della General Electric (GE) ha combinato acido borico e olio di silicone in una provetta e ha creato un’affascinante goccia di melma. Questo materiale elastico non si decomponeva e rimbalzava anche più in alto della gomma. Poteva anche fluire al rallentatore, ma si rompeva in piccoli pezzi quando lo colpiva bruscamente. Il goo ha anche copiato qualsiasi stampa che ha toccato. General Electric ha condiviso lo stucco con altri chimici in tutto il mondo solo per scoprire che nessuno riusciva a pensare a un uso pratico per lo stucco.
Sebbene non fosse molto pratico, la sostanza era divertente. Lo “stucco nocciola”, come veniva comunemente chiamato, veniva passato da persona a persona per essere lasciato cadere, allungato e modellato. Il mastice sarebbe stato destinato a rimanere una curiosità locale se non fosse arrivato nelle mani di Ruth Fallgatter, la proprietaria del Block Shop Toy Store.
Nel 1949, Ruth Fallgatter chiese a Peter Hodgson, un consulente di marketing disoccupato, di produrre il suo nuovo catalogo di giocattoli. Hanno deciso di mettere il divertente mastice in una custodia trasparente e venderlo per $ 2 dollari statunitensi (USD) ciascuno. Lo stucco è stato uno dei più venduti, ma nonostante la piccola fortuna che le ha procurato, Fallgatter ha deciso di non includere l’oggetto nel suo prossimo catalogo.
Ma Peter Hodgson ha visto il potenziale dello stucco come una novità. Ha preso in prestito dei soldi, ha acquistato i diritti da GE e ha assunto studenti universitari per separare lo stucco in piccole macchie e metterle all’interno di uova di plastica. Dal momento che “stucco rimbalzante” non descriveva completamente le qualità insolite e divertenti del goofy goo, Hodgson decise di chiamarlo “Silly Putty”.
Nel 1950, Hodgson presentò il suo prodotto all’International Toy Fair di New York, dove fece rifornire Silly Putty nelle librerie Nieman-Marcus e Doubleday. Fortunatamente per Hodgson, un giornalista del New Yorker si è imbattuto in Silly Putty quell’estate. Affascinato dalla novità, lo scrittore è rimasto entusiasta del prodotto nel “Talk of the Town” e nei tre giorni successivi sono stati effettuati oltre 250,000 ordini per Silly Putty.
Sebbene Silly Putty fosse originariamente una novità per adulti, il mercato era cambiato nel 1955 e il giocattolo divenne un successo tra i bambini. Non solo i bambini potevano rimbalzare, allungare e modellare Silly Putty, ma potevano anche copiare immagini dai fumetti e quindi distorcerle, piegarle e allungarle. Nel 1957, i bambini guardavano gli spot televisivi di Silly Putty durante The Howdy Doody Show e Captain Kangaroo.
Fu solo dopo il suo successo come giocattolo che furono finalmente trovati usi pratici per Silly Putty. Le proprietà uniche del materiale hanno trovato un uso di nicchia nelle applicazioni mediche e scientifiche. I fisioterapisti come il mastice per la terapia riabilitativa delle lesioni alle mani e i pazienti con ADD e ADHD maneggiano Silly Putty per ridurre lo stress e alleviare la tensione. Silly Putty può essere utilizzato anche in casa per tappare buchi, pulire i tasti della tastiera e raccogliere sporco, lanugine e peli di animali domestici. Gli astronauti lo hanno persino usato a bordo dell’Apollo 8 nella loro missione sulla luna per proteggere gli strumenti a gravità zero.