La parola giapponese wakizashi significa letteralmente “braccio laterale”. La spada wakizashi è una spada corta con una lama curva. Le sue dimensioni ridotte lo rendono più facile da usare quando si impugnano due armi. Era più comunemente usato dai samurai nel Giappone feudale e apparve per la prima volta da qualche parte nel XIV secolo.
La spada wakizashi era tipicamente usata in combinazione con una lama più lunga, spesso una katana, che si traduce in “spada lunga”. Il termine per impugnare due armi in Giappone è daisho, che significa “lungo e corto”. Wakizashi può essere lungo fino a 60 centimetri (24 pollici). Qualsiasi lama più corta, se usata nello stile delle spade wakizashi, è una wakizashi. La lunghezza più corta ha permesso un migliore equilibrio nella mano secondaria solitamente più debole.
Non esiste una lunghezza ufficiale che denoti le spade wakizashi. Pugnali e altre spade corte possono essere considerati wakizashi. I governanti del Giappone feudale tentarono di regolamentare l’uso e l’esibizione del daisho che la gente era in grado di indossare per elevare lo status di samurai. C’erano grandi gruppi di banditi che infrangevano le leggi e che indossavano persino wakizashi della stessa lunghezza delle loro katana.
Ai Wakizashi più lunghi o più corti della loro lunghezza prescritta veniva dato un prefisso. “O-” è stato dato a spade più lunghe e “Ko-” a spade più corte, come Ko-wakizashi. Un habaki era posizionato sotto l’elsa della spada wakizashi per fissarla in posizione mentre era nel suo fodero. L’impugnatura della spada sarebbe avvolta in un panno per assorbire il sudore e ridurre lo scivolamento.
I wakizashi venivano usati in combattimento come armi di riserva, per la doppia impugnatura, per decapitare i nemici e per commettere suicidio rituale. Ciò ha portato gli stranieri a chiamarlo “lama d’onore”. Il suicidio rituale, o seppuku, è uno degli atti più distinti e rispettabili che qualcuno possa commettere nella cultura tradizionale giapponese.
Raccogliere teste dai nemici uccisi sul campo di battaglia per i trofei era una pratica comune nel Giappone feudale. Il guerriero dovrebbe tenere ferma la testa della vittima in lotta con una mano e tagliare la testa con l’altra. La lama più corta della spada wakizashi lo rendeva molto più facile da realizzare. È stato anche usato per salvare la lama sulla katana per evitare danni inutili.
I samurai non si separarono mai dalla loro spada wakizashi. Quando si entrava in un’altra casa, la katana doveva essere data a un servitore per ridurre i sospetti, ma al samurai era permesso di tenere il wakizashi per protezione personale. Un wakizashi veniva indossato dal momento in cui il samurai si svegliava al momento in cui andava a letto, e poi ci dormiva sotto il cuscino.