Coloro che lavorano con i disabili dello sviluppo spesso lamentano la difficoltà che i loro responsabili hanno a calmare i loro nervi agitati o a sperimentare cambiamenti. Fino agli anni ‘1970 molti non trovavano il modo di placare quelle sfide. È stato allora che due uomini, Ad Verheul e Jan Hulsegge, hanno iniziato a creare una tenda Snoezelen® in occasione di un festival annuale organizzato per il loro Istituto De Hartenberg per persone con disabilità intellettive in Olanda. Queste tende, piene di attrezzature speciali per stabilizzare il corpo e invogliare tutti i sensi, si sono presto evolute in stanze permanenti in tutto il mondo, che hanno fornito stimolazione sensoriale e relax ottimale per coloro che hanno difficoltà a vivere questi bisogni umani universali.
Secondo quanto riferito, i creatori delle prime tende le riempivano di delizie sensoriali come strumenti, luci e proiezioni ipnotizzanti, gusti esotici, pouf giganti e aromaterapia calmante. È probabile che una stanza Snoezelen® nel 2011 disponga di centinaia di strumenti e caratteristiche di design che promuovono l’iperstimolazione, il divertimento, il relax e il senso di interazione. I fondatori hanno usato una combinazione di due parole olandesi per definirlo: “snuffelen” per cercare e “doezelen” per sonnecchiare o rilassarsi Gli elementi decorativi riflettono questi temi. I visitatori possono trovare pozze di palline piene di palline chiare e illuminate, pavimenti imbottiti e soffici cuscini giganti, immagini proiettate di uccelli in volo o luci abbaglianti e lampade di lava dal pavimento al soffitto.
Snoezelen® è stato acquistato e registrato da ROMPA® International nel Regno Unito, che detiene ancora il marchio nel 2011. Questa azienda ha prodotto la prima sala Snoezelen® piena di prodotti nel 1987, in una scuola britannica chiamata Whittington Hall. Queste stanze erano originariamente utilizzate per provocare risposte sensoriali in persone con disturbi dello sviluppo, come l’autismo e la paralisi cerebrale. Nel 2011, molti sono anche costruiti per soddisfare le esigenze di altri individui con problemi di comunicazione, come quelli con lesioni cerebrali, demenza e Alzheimer.
Spesso le stanze vengono cambiate nel corso della giornata, per adeguarsi alle tipologie di disabilità degli abitanti. I bambini autistici non comunicativi potrebbero godere di un ambiente più leggero con esperienze più tattili, per esempio. Ad altri potrebbe piacere che la stanza sia oscurata con luci più abbaglianti e opportunità di relax. Più i terapisti possono osservare le persone nella stanza Snoezelen®, più possono adattare la stanza alle esigenze della maggior parte delle persone.
Secondo un’analisi del 2002 condotta da esperti dell’Università di Leiden nei Paesi Bassi, tenendo conto di tutta la ricerca Snoezelen® fino a quel momento, la pratica ha benefici abbastanza definiti. Dei 21 studi condotti sia su persone con demenza che su disabilità dello sviluppo, i ricercatori hanno scoperto che sono stati notati 14 benefici immediati e altri sei tipi di benefici mostrati dopo che i soggetti dello studio avevano lasciato la stanza.