Il syngas, acronimo di gas di sintesi, è una forma di energia non presente in natura, ma che può essere prodotta artificialmente da sostanze che contengono carbonio, come scarti agricoli o sottoprodotti dell’industria forestale. Il termine syngas non si riferisce al trattamento con microbi, ma piuttosto al gas prodotto attraverso l’applicazione di sollecitazioni come temperatura o pressione. Monossido di carbonio, anidride carbonica e gas idrogeno costituiscono il syngas, sebbene possano essere presenti anche altri gas.
La biomassa è il termine scientifico per le sostanze che un tempo erano vive. Tutti gli organismi cellulari usano l’atomo di carbonio come componente principale della loro composizione e l’idrogeno è un’altra parte comune degli esseri viventi. Poiché gli organismi viventi assorbono energia per svolgere funzioni metaboliche essenziali e immagazzinano energia all’interno della struttura della pianta o dell’animale, quando muoiono lasciano dietro di sé un oggetto morto che contiene energia bloccata. Quando gli organismi muoiono, in genere altri organismi li mangiano, al fine di recuperare l’energia racchiusa all’interno. Esempi comuni di organismi che decompongono e ingeriscono cose morte sono batteri e funghi.
Normalmente, le cose morte vengono rapidamente mangiate dai microbi e il gas è un sottoprodotto. Il mercato dell’energia alternativa può utilizzare la degradazione microbica per produrre gas, che a sua volta può essere utilizzato dalle persone per produrre energia. Syngas non è prodotto con questo metodo, ma con un metodo alternativo. Ciò comporta l’alterazione dell’ambiente fisico della biomassa e non dell’ambiente microbico. Oltre alla biomassa fresca, possono essere utilizzate anche versioni antiche di biomassa come il carbone.
All’interno delle molecole della biomassa, l’energia tiene insieme gli atomi delle molecole. La rottura dei legami degli atomi rilascia energia e la rottura dei legami della biomassa consente al carbonio e all’idrogeno all’interno di combinarsi con l’ossigeno nell’ambiente per formare gas commercialmente utili. Uno di questi gas è il monossido di carbonio (CO), che contiene un carbonio e un ossigeno. Un altro è l’anidride carbonica (CO2), che ha un altro atomo di ossigeno. L’ultimo gas utile è l’idrogeno, che contiene solo atomi di idrogeno.
Per ottenere il rilascio di energia la biomassa deve essere sottoposta a pressioni fisiche che aiutano a rompere i legami degli atomi. L’aumento della temperatura o l’applicazione di alta pressione alla biomassa sono modi in cui i produttori di syngas producono il gas desiderato. Questo processo è noto anche come gassificazione. I potenziali usi del syngas includono carburante per centrali elettriche o come materie prime per industrie come il settore petrolchimico.