Un abaco è una forma di ausilio per il conteggio manuale che esiste da migliaia di anni. Gli abaci continuano ad essere utilizzati in alcune parti dell’Asia e del Medio Oriente, soprattutto nei negozi, e spesso possono essere acquistati nei negozi che vendono prodotti cinesi o giapponesi. In Occidente, a volte viene utilizzato come strumento didattico per aiutare i bambini a comprendere i numeri, e alcuni matematici si divertono a sperimentare con l’abaco per risolvere semplici problemi.
Il design di un abaco varia, a seconda della regione del mondo da cui proviene, ma generalmente è costituito da un telaio che supporta aste o fili. Le aste contengono perline che possono essere spostate sul telaio per rappresentare vari numeri. In alcuni casi, un abaco ha una traversa che divide le aste; le perline sopra la trave sono multipli di cinque, mentre quelle sotto sono multipli di uno. Ogni asta rappresenta una cifra decimale.
Il nome deriva dal greco abax, che significa “tavola di conteggio”. I greci usavano tavole ricoperte di sabbia per disegnare equazioni mentre vi lavoravano, e probabilmente presero l’abito dagli ebrei, che usarono la parola abaq per descrivere una tavola per contare. Sia i Greci che i Romani usavano varie forme dell’abaco; i romani preferivano ad esempio tavole con scanalature e perline o rocce. Lo stile del telaio di conteggio con bacchette e perline sembra aver avuto origine in Cina.
Un abacista esperto può calcolare una varietà di funzioni matematiche di base su un abaco. L’addizione e la sottrazione sono ovviamente relativamente semplici, ma lo strumento può essere utilizzato anche per dividere e moltiplicare numeri e per trovare radici quadrate o cubiche. Molti visitatori dei negozi cinesi hanno familiarità con i ticchettii di un abaco in uso, così come l’improvviso tintinnio che si verifica quando uno viene scosso per riportarlo a zero.
In sostanza, un abaco potrebbe essere visto come un aiuto visivo per l’esecuzione di problemi matematici di base, come un’estensione del conteggio sulle dita delle mani e dei piedi. È necessaria una discreta abilità per usare un abaco per funzioni come trovare radici cubiche; potrebbe essere possibile trovare un manuale per eseguire tali calcoli utilizzando questo strumento in una libreria. Oltre a trovare abaci disponibili per l’acquisto presso negozi specializzati in prodotti asiatici, è anche possibile realizzarne uno con la guida di un testo per aiutare a determinare lo stile.