Ci sono pochi suoni naturali più irritanti delle unghie su una lavagna, con la possibile eccezione di tazze di gommapiuma che sfregano insieme, un cardine della porta che cigola o il trapano di un dentista. Ciò che sembra distinguere il suono delle unghie dalle altre sostanze irritanti è l’apparente universalità di esso. Poche persone che vivono sul pianeta possono evitare di rabbrividire in agonia quando inizia il rumore acuto di raschiamento e tutti sono sollevati quando l’evento è finito. Nessuno può dire con certezza scientifica perché il suono è così incredibilmente irritante, ma ci sono una serie di teorie interessanti.
Alcuni credono che il suono sia simile allo stridio acuto di un animale che indica un pericolo per il resto del suo gruppo. È noto che i macachi, per esempio, emettono un suono di avvertimento di tono e durata relativamente simili alle temute unghie su un suono di lavagna. È stato suggerito che gli esseri umani reagiscono istintivamente al suono, creando una risposta “combatti o fuggi”.
Un’altra teoria sostiene che il suono delle unghie su una lavagna è simile al suono raschiante delle rocce contro i denti. I rumori di raschiamento sono particolarmente irritanti perché ci ricordano esperienze odontoiatriche dolorose o la sgradevole sensazione di mordere un pezzo di roccia o metallo. Il suono raschiante è creato dalle unghie che alternativamente scivolano e si aggrappano alla superficie ruvida della lavagna. Esperimenti condotti raschiando un attrezzo da giardino contro una lavagna hanno dimostrato che le frequenze più basse del rumore erano particolarmente fastidiose.
Allo stesso modo, alcuni hanno teorizzato che non è il suono, è l’azione stessa. Chiunque abbia mai graffiato le proprie unghie contro una lavagna difficilmente dimenticherà l’esperienza. Mentre le punte delle dita si trascinano sulla superficie ruvida della lavagna, vengono stimolate numerose terminazioni nervose, e non necessariamente in modo positivo. Quando le persone sentono il suono, è molto probabile che abbiano una risposta simpatica e si identifichino con le sensazioni spiacevoli che accompagnano il suono.
A volte è una questione di armonia contro disarmonia, uditivamente parlando. Molte persone sono molto sensibili ai cambiamenti di tono o frequenza. Ad esempio, una chitarra con una corda stonata può disturbare un’intera performance. I segnali di attenzione generati dalle televisioni locali sono spesso irritanti per un motivo. Il segnale di emergenza è stato stonato per distinguersi dai normali rumori di fondo. Il massimo in termini di armoniche irritanti e stonate è molto probabilmente il suono generato dalle unghie su una lavagna. Semplicemente non c’è niente di lontanamente armonioso in quel suono stridente e abrasivo, quindi reagiamo con forza ogni volta che siamo costretti a sentirlo.