L’agrifoglio di mare, noto anche come mangrovia di agrifoglio o acanto dai bordi di agrifoglio, è una pianta arbustiva con fiori viola o bianchi. Le sue foglie sono appuntite e spinose, quasi simili alle foglie spinose degli arbusti di agrifoglio. La pianta appartiene al genere Acanthus, originario di parti dell’India e in avanti attraverso la Polinesia e l’Australia. Il genere è composto da due specie: A. ilicifolius e A. ebracteatus.
Normalmente cresce lungo le aree fangose vicino ai bordi dell’alta marea o alle rive dei fiumi, l’agrifoglio può coprire vaste aree con il suo apparato radicale avventizio, formando boschetti o sottobosco all’interno delle mangrovie. La pianta può anche essere trovata crescere sotto gli alberi e occasionalmente anche in aree aperte, sebbene preferisca essere situata in aree di acqua dolce. La mangrovia di agrifoglio è una pianta a dir poco interessante dai molteplici usi.
Una delle caratteristiche che distinguono questa pianta arbustiva dalle altre piante di mangrovie è il suo tratto secernente il sale. La maggior parte delle piante di mangrovie secernono sale in eccesso alle radici. L’agrifoglio, d’altra parte, no. La sua linfa salata viene invece emessa attraverso le foglie. Questa sostanza bianca e cristallina viene quindi lavata via dalla pioggia o dal vento.
La mangrovia di agrifoglio ha fornito una serie di usi tradizionali o folcloristici tra alcuni gruppi di nativi. Ad esempio, si credeva che la pianta proteggesse dai morsi di serpente o allontanasse il male. Le foglie spinose un tempo venivano usate per provocare il pianto nei neonati dopo la nascita. Parti della pianta trovarono impiego anche nella caccia. La pianta forniva anche cibo e riparo ad alcuni animali.
Inoltre, l’agrifoglio ha fornito la sua parte di uso medicinale. In effetti, è stata persino definita da alcuni “pianta medicinale indiana”. Entrambe le specie sono state usate per trattare i calcoli renali facendo bollire l’intera pianta e bevendo il liquido. Si pensava che il tè ricavato dalle foglie aiutasse a purificare il sangue e ad alleviare il dolore.
Le foglie della specie a fiore viola, A. ilicifolius, erano comunemente usate come trattamento per i reumatismi. I malesi cercavano anche le foglie per curare le ferite inflitte dalle frecce avvelenate. I semi schiacciati della specie a fiore bianco, A. ebracteatus, venivano usati per trattare i foruncoli. Entrambe le specie di agrifoglio venivano impiegate come tonici per capelli per prevenire la calvizie.
La corteccia di entrambe le specie veniva impiegata anche per scopi medicinali. Un estratto è stato somministrato per curare raffreddori e malattie della pelle causate da reazioni allergiche. Quando macinata in polvere, la corteccia veniva spesso usata come antisettico per le ferite. Oggi, la pianta dell’agrifoglio viene studiata per le sue possibili proprietà antitumorali all’interno del fegato.