Il ciliegio giapponese è uno dei simboli più conosciuti del Giappone. Esistono numerose varietà di ciliegi e i loro fiori variano dal bianco al rosa intenso, a seconda della varietà. L’albero dei fiori di ciliegio giapponese è presente in modo significativo nella cultura giapponese, inclusi festival, cibi e arte giapponese. La maggior parte dei ciliegi sono ornamentali piuttosto che fruttiferi commestibili, e il bellissimo spettacolo delle loro fioriture in primavera attira molti visitatori ogni anno.
Esistono numerose varietà di ciliegio giapponese, ognuna con la propria area di coltivazione preferita, modelli di crescita, foglie, fiori e frutti. Il ciliegio giapponese appartiene al genere Prunus, al quale appartengono anche molti altri alberi da frutto con nocciolo come prugne e pesche. Di natura decidua, perdono le foglie ogni anno, durante l’inverno, e la loro profusione di fiori annuncia l’arrivo della primavera.
La bellezza dell’albero lo ha portato ad essere coltivato in molte altre parti del mondo, anche quelle con climi più freschi e temperati. Non fanno bene nelle zone calde o umide e hanno bisogno di un terreno profondo e ben drenato per sopravvivere. Varietà diverse richiedono condizioni leggermente diverse per prosperare e la varietà scelta per piantare in un’area dovrebbe basarsi su questi fattori.
Le ciliegie commestibili si trovano su un piccolo numero di varietà del ciliegio giapponese, principalmente il ciliegio selvatico o Prunus avium. Si possono mangiare anche le foglie e i fiori ornamentali di ciliegio, principalmente in salamoia o salati, e usati per la decorazione. Bisogna fare attenzione a non mangiare grandi quantità di foglie, però, poiché contengono un costituente anticoagulante.
Gli alberi di ciliegio esistono in Giappone da migliaia di anni, il più popolare è Somei Yoshino, o Prunus x yedoensis. Viene anche chiamata ciliegia Yoshino, dal nome della città Yoshino, dove è cresciuta per la prima volta. È un albero relativamente piccolo e ha fiori estremamente graziosi, che vanno dal bianco al rosa chiaro, con un profumo delicato. I fiori sono disposti in mazzi di cinque o sei e spuntano prima che le foglie crescano in primavera.
La cultura giapponese abbraccia il simbolismo e l’albero di ciliegio giapponese e i suoi fiori sono presenti in molti settori. A causa della natura fugace delle fioriture, sono spesso usate come simbolo di mortalità. La bellezza dei fiori e della fioritura primaverile simboleggia anche l’amore e la fortuna. Il fiore di ciliegio si trova su alcune monete, nell’arte e nella poesia giapponese, sui tessuti tradizionali usati per confezionare i kimono e nei film giapponesi. I festival annuali dei fiori di ciliegio si tengono ogni anno, per celebrare l’arrivo della primavera.