Il nome comune albero di corallo si riferisce a circa 100 specie diverse di alberi che appartengono al genere Erythrina. Alcuni altri soprannomi sono albero di fuoco e artiglio di tigre. Questi sono alberi da ombra alti, larghi e frondosi che sbocciano con fiori dai colori brillanti. Crescono nei climi tropicali di tutto il mondo. Sono coltivati per una varietà di scopi come ombra, recinzioni naturali e barriere antivento. Parti dell’albero del corallo sono utilizzate anche in medicina in alcune culture.
L’habitat nativo dell’albero del corallo comprende l’Africa orientale, l’India, le isole dell’Oceano Indiano e del Pacifico, il sud-est asiatico e la Cina meridionale nelle aree più calde. Può essere trovato in coltivazione in tutte le parti del mondo con climi tropicali. Di solito non sopravvive nelle zone dove c’è il gelo. Predilige un clima con un inverno secco ed un’estate piovosa, ma può tollerare una serie di climi tropicali umidi. Predilige terreni sabbiosi e quote più basse con molto sole, ma crescerà in una varietà di condizioni.
Alcune specie di alberi di corallo possono crescere fino a 80 piedi (24 m), ma un’altezza compresa tra 33 e 66 piedi (da 10 a 20 m) è più tipica e tendono a diffondersi vicino alla cima. La corteccia è solitamente grigiastra e in molte specie i rami hanno spine nere che ricordano gli artigli di tigre. Le foglie sono generalmente grandi, verdi e sono disponibili in una varietà di forme diverse. Gli alberi sono decidui e le foglie cadono durante la stagione invernale secca. La fioritura di solito avviene alla fine dell’inverno o all’inizio della primavera prima che le foglie ritornino e i fiori spesso crescono in grandi e vistosi grappoli con colori brillanti, il più comune è il rosso vivo o l’arancio rossastro. I semi crescono più spesso in lunghi baccelli colorati situati appena sotto i fiori e sono spesso velenosi.
L’albero del corallo è spesso piantato per utilità oltre che per bellezza. Sono spesso usati per costruire recinzioni viventi, o siepi, e barriere antivento nelle aree popolate. Sono anche utilizzati per una pratica chiamata consociazione in cui vengono coltivati nelle piantagioni per fornire ombra a colture come cacao e caffè o per fornire supporto a traliccio per colture come vaniglia e noci di betel. Le foglie possono essere utilizzate per l’alimentazione degli animali poiché contengono elevate quantità di proteine.
Esistono diverse culture che utilizzano parti dell’albero del corallo per scopi medicinali. La corteccia è usata come ingrediente nei rimedi per lo stomaco a Tonga, e nelle Samoa la corteccia è usata per trattare il gonfiore mentre le foglie sono usate per problemi agli occhi. In Cina, nel sud-est asiatico e in India la corteccia e le foglie vengono utilizzate in una serie di medicinali come un impiastro dalle foglie per alleviare i dolori articolari e un succo per distruggere i parassiti come la tenia. La corteccia è anche usata come espettorante e in medicinali per problemi digestivi.