Un aliscafo, da non confondere con un hovercraft, è una nave che utilizza le ali sottomarine per generare portanza nello stesso modo in cui un aereo usa le ali per generare portanza in aria. Foil è un’altra parola per ala. Una lamina genera una regione di pressione negativa immediatamente sopra di essa, producendo portanza. Questo sollevamento eleva lo scafo dalla superficie dell’acqua, sostenendolo su montanti verticali fissati alle lamine sottostanti.
Quando l’aliscafo raggiunge una velocità critica, l’intero corpo dello scafo naviga senza toccare l’acqua. Quando lo scafo è sospeso, non è necessario che il motore consumi molta energia per superare la resistenza all’acqua. Le lamine sono l’unica parte della nave che continua a produrre resistenza nell’acqua. Poiché volano letteralmente attraverso l’acqua, gli aliscafi sono in grado di raggiungere velocità elevate, avendo stabilito record mondiali sia per la navigazione convenzionale che per quella a propulsione umana.
Un aliscafo detenne il record mondiale di velocità sull’acqua tra il 1919 e il 1929. È interessante notare che questo aliscafo fu costruito dall’inventore del telefono Alexander Graham Bell nel 1908, dopo che si interessò agli aliscafi. Bell e il suo collaboratore, Casey Baldwin, avevano visto il primo articolo popolare sugli aliscafi in un articolo di Scientific American del 1906 di William E. Meacham e furono ispirati a costruirne uno. Nel 1919 ebbero un grande successo e costruirono un’imbarcazione che raggiunse una velocità massima di 70.86 mph (114 km/h) grazie ai motori forniti loro dalla Marina degli Stati Uniti.
I primi aliscafi avevano lamine a forma di U, chiamate lamine perforanti la superficie, che essenzialmente saltavano sulla superficie dell’acqua. Nei moderni aliscafi, le lamine sono completamente sommerse, rendendo l’imbarcazione meno suscettibile alle turbolenze di superficie. Il rovescio della medaglia è che non c’è uno strato uniforme di tensione superficiale su cui cavalcare, quindi i sistemi di controllo computerizzati avanzati devono aggiornare continuamente rollio, beccheggio e imbardata per mantenere stabile l’imbarcazione. A volte vengono utilizzati fogli a più livelli, in uno stile simile a quello di un biplano, allo scopo di fornire una guida più fluida.
Solo nel 1952 fu aperta una rotta commerciale di aliscafi. Il barone von Schertel, un pioniere tedesco degli aliscafi, fu attivo nella zona prima e durante la seconda guerra mondiale. Dopo la seconda guerra mondiale, fuggì in Svizzera, dove fondò la compagnia Supramar, lanciò la prima rotta commerciale di aliscafi e continuò a progettare e costruire dozzine di nuovi aliscafi per tutto il 1951-1971. Gli aliscafi della classe Pegasus hanno prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti tra il 1977 e il 1993, dove sono stati utilizzati per reprimere il traffico di stupefacenti. Oggi, gli aliscafi sono ancora utilizzati in Cina, Stati Uniti, Grecia, Giappone e Russia, tra gli altri paesi.