L’amaranto, o amaranto, è un gruppo di piante coltivate da migliaia di anni come grano, come verdura e per scopi medicinali. Molte varietà crescono molto alte, raggiungendo altezze superiori a 6 piedi (2 m), con lunghi pennacchi colorati di semi. È anche legato alla pianta del pigweed, che è considerata un’erbaccia.
Questa specie di piante ha una lunga e ricca storia e i documenti indicano l’uso di questa pianta già nell’8,000 aC L’amaranto era l’alimento base degli antichi aztechi e cresceva in abbondanza, sia in natura che come coltura coltivata. Non era solo usato come fonte di cibo, ma tra gli Aztechi era anche profondamente legato alla religione. I semi di amaranto venivano mescolati con miele e modellati in immagini degli dei aztechi che venivano comunemente mangiati durante i rituali e le osservanze religiosi. Non solo questa pratica fu bandita dagli spagnoli, fu bandita anche la coltivazione dell’amaranto, così come la raccolta dell’amaranto selvatico, e divenne un reato punibile con l’esecuzione essere trovato in possesso di qualsiasi parte di questa pianta.
È una pianta versatile e tollerante, in grado di sopportare sia il caldo intenso che i climi molto più freddi. Può tollerare periodi di siccità e terreni asciutti e poveri di nutrienti, nonché terreni umidi e argillosi. Le varietà più comuni crescono alte, con fusti spessi che sono in grado di resistere a forti venti, soprattutto quando le piante vengono coltivate insieme.
Sebbene spesso descritto come un grano, l’amaranto è una pianta da seme, più correttamente classificata come pseudo-grano. Il seme della pianta può essere essiccato e conservato per lunghi periodi di tempo. Il seme, o grano, può essere macinato in farina e utilizzato nella cottura di pane o altri prodotti a base di farina. I chicchi di amaranto possono essere “scoppiati” come popcorn o mescolati con miele o sciroppo e trasformati in snack salutari, e possono essere cucinati con riso o porridge per aggiungere consistenza e sapore. L’amaranto non contiene glutine, quindi è un’aggiunta adatta a una dieta priva di glutine.
L’amaranto ha il più alto valore nutritivo di tutti i cereali e non contiene colesterolo, il che lo rende un’aggiunta incredibilmente preziosa alla dieta. Tre once (100 g) di amaranto contengono 0.7 once (19 g) di proteine, che è più che nella stessa quantità di avena, frumento, mais o riso. L’amaranto contiene anche una quantità significativamente maggiore di fibre, carboidrati, calcio e ferro rispetto ad altri cereali. Questo pseudo-grano contiene anche una varietà di altri minerali e vitamine, nonché aminoacidi, che sono essenziali per il corpo umano ma mancano nella maggior parte degli altri cereali comuni. Anche le foglie e gli steli della pianta contengono livelli altrettanto elevati di preziose sostanze nutritive.
Le foglie di queste piante possono anche essere mangiate, usate crude in insalata o usate come spinaci o cavoli. In alcune zone i gambi giovani vengono pelati, poi cotti come gli asparagi. L’amaranto dà una resa relativamente alta, specialmente quando viene utilizzata l’intera pianta e non solo il grano. La resa media varia a seconda delle specie coltivate e di una varietà di fattori ambientali, ma è possibile estrarre 1,000 libbre (450 kg) di seme, o grano, da un acro (4,046 metri quadrati) di questa coltura.