Un antropometro è un dispositivo progettato per misurare le dimensioni del corpo umano. Lo strumento viene solitamente utilizzato per determinare la lunghezza di una sezione del corpo come un braccio o una testa, non per determinare la circonferenza. Tipicamente, un antropometro è costituito da una barra con due bracci scorrevoli paralleli che possono essere spostati per contenere la parte del corpo da misurare, fornendo così una valutazione accurata della distanza tra i due punti. Nel corso della storia, l’antropometria è stata utilizzata per diversi scopi, ma le tecniche sono rimaste essenzialmente le stesse.
La funzione essenziale di un antropometro è determinare con precisione la distanza tra due punti. Per ottenere questa funzione, il dispositivo deve essere realizzato con un materiale abbastanza resistente da mantenere la sua forma per molti anni, poiché la piegatura dell’utensile renderebbe le sue misurazioni imprecise. Non solo i bracci dell’antropometro devono essere paralleli, ma devono anche essere perfettamente perpendicolari alla riga su cui scorrono. Se questi vincoli vengono rispettati, la distanza tra le estremità delle due braccia quando applicate al corpo sarà misurata con precisione dal righello.
Sebbene molte parti del corpo possano essere misurate da un antropometro, alcune misurazioni sono diventate convenzionali e questi dispositivi si sono sviluppati per adattarsi facilmente a queste misurazioni. Le misurazioni delle braccia, della testa, del piede e delle dita sono tutte comunemente eseguite dagli antropometri. Ad esempio, una misurazione attraverso il cranio, come la distanza tra le tempie, è facilitata con un antropometro poiché questo dispositivo fornisce letture accurate toccando fisicamente i punti di misurazione.
Anche con la continua utilità degli antropometri, è possibile e persino pratico ottenere scansioni dettagliate di corpi umani in tre dimensioni usando i computer. Man mano che le tecnologie migliorano e diventano meno costose, le misurazioni tramite computer possono sostituire completamente le misurazioni antropometriche a causa della precisione fornita dalle macchine.
Nel corso della storia, gli antropometri sono stati utilizzati in ricerche pseudo-scientifiche e tentativi di valutare scientificamente la natura dell’uomo. Infamemente, durante l’Olocausto furono usate misure fisiche nel tentativo di isolare la razza ebraica da una prospettiva nazista. Attualmente, l’antropometria viene principalmente praticata per isolare le dimensioni medie del corpo umano per prodotti commerciali, nonché per studiare gli effetti di determinati fattori sulla crescita umana tra le popolazioni.
Dati gli usi discutibili dell’antropometria nella storia, è comprensibile il motivo per cui molte persone si oppongono a essere misurate in questo modo, avendo visto fotografie di strumenti antropometrici in uso in circostanze più sinistre. Pertanto, quando si utilizza un dispositivo di questo tipo, è una buona idea essere disponibili su come verranno utilizzati i dati e perché è necessario.