Un battaglione dell’esercito è una suddivisione militare di medie dimensioni generalmente comandata da un ufficiale del grado di colonnello. A seconda del particolare esercito, un battaglione può essere composto da diverse centinaia a più di mille truppe, a loro volta organizzate in numerose unità più piccole. A loro volta, più battaglioni costituiscono unità più grandi, come reggimenti e divisioni. I battaglioni sono considerati le unità più piccole di un esercito in grado di operare autonomamente, senza un supporto maggiore.
I vari dettagli caratteristici di un battaglione differiscono tra gli eserciti nazionali. Possono esistere variazioni nella composizione totale, nei gradi ufficiali e nel complemento, nonché nella presenza e nel numero delle unità di supporto. In Canada, ad esempio, un tipico battaglione è un’unità di riserva con non più di 200 soldati. Un battaglione dell’esercito degli Stati Uniti, in confronto, conta fino a 1,200 soldati organizzati in cinque o più compagnie.
Comune in quasi tutti i militari, tuttavia, è il fatto che un battaglione dell’esercito è altamente concentrato nella portata. Ad esempio, un battaglione di carri armati consiste quasi sempre solo di carri armati e compagnie di supporto. I battaglioni di fanteria, al confronto, sono comunemente limitati solo alla fanteria e alle relative unità. Un battaglione dell’esercito in genere avrà una compagnia designata come quartier generale, o compagnia HQ, che ospita la sezione di comando del battaglione e diffonde gli ordini.
Il personale di una società con sede centrale comprende generalmente una varietà di alti funzionari. Il complemento può includere un ufficiale delle comunicazioni, un ufficiale medico, un funzionario logistico, un funzionario delle relazioni pubbliche, un funzionario del giudice avvocato generale (JAG) e altro ancora. Le società del quartier generale includono anche uomini arruolati e sottufficiali come nelle società normali.
Nell’esercito degli Stati Uniti e in molti altri, ci sono una varietà di battaglioni non da combattimento i cui compiti sono più concentrati sulle numerose aree di supporto essenziali per il buon funzionamento dell’intero esercito. Questi includono unità dedicate al reclutamento, alle cure mediche, alla guarnigione e al supporto di base e altri compiti specifici. Numerose sono le brigate dedicate a queste operazioni, composte a loro volta da molti battaglioni. I battaglioni di reclutamento, in particolare, comprendono anche un’ampia percentuale di personale civile.
Altri tipi comuni di battaglioni dell’esercito da combattimento includono artiglieria da campo, difesa aerea, aviotrasportata, forze speciali e fanteria meccanizzata, tra gli altri. Ciascuno di questi battaglioni ha un obiettivo e una composizione diversi. A causa di questa specializzazione, i metodi di addestramento possono variare ampiamente e portare a singoli battaglioni che hanno un carattere e una disposizione generale unici delle sue unità.
Ci sono molti battaglioni dell’esercito che hanno conquistato fama e gloria nel corso della storia. Forse uno dei più notevoli è il cosiddetto “Battaglione perduto della prima guerra mondiale”. Nove compagnie della 77a divisione di fanteria degli Stati Uniti furono lasciate dietro le linee tedesche nella foresta tedesca delle Argonne nell’ottobre 1918, a seguito di un’offensiva più ampia, e subirono perdite catastrofiche prima di essere salvate.
Dei circa 575 soldati rimasti esposti, meno di 200 sono sopravvissuti per essere salvati. I soccorsi arrivarono solo dopo quasi una settimana di isolamento e pesanti attacchi tedeschi. L’eroismo del Lost Battalion e del suo comandante, il maggiore Charles Whittlesey, è stato oggetto di numerosi libri di saggistica e di un film dal titolo omonimo prodotto negli Stati Uniti nel 2001.