Cactus a botte è il nome comune per le specie di cactus del genere Ferocactus. Il nome a volte si riferisce anche a membri del genere Echinocactus strettamente correlato. Ci sono da 25 a 30 specie di cactus barile appartenenti al genere Ferocactus e sei specie al genere Echinocactus. I due gruppi hanno più o meno le stesse abitudini di crescita e aspetto, ed entrambi si trovano negli Stati Uniti sudoccidentali e in Messico.
I cactus in questi gruppi generalmente condividono la forma a botte stereotipata, sebbene alcuni siano rotondi o crescano a ciuffi. Variano in altezza da meno di 1 piede (circa 30 cm) a 12 piedi (circa 3.5 metri) e la maggior parte ha una superficie pieghettata. I cactus a botte sono noti per le loro formidabili spine, che variano in lunghezza da 2 pollici a 10 pollici (da circa 5 cm a 25 cm). Le spine, che possono essere dritte o uncinate, sono bianche, gialle, marroni o rosso brillante.
I fiori di cactus a botte sono rigidi e a forma di imbuto. I fiori, che crescono dalla parte superiore del cactus, sono disponibili in diverse tonalità di bianco, giallo, rosso e viola. Molti hanno una striscia più scura al centro dei petali. Le api sono le solite impollinatrici.
I frutti si raggruppano nella parte superiore della pianta dove sono cresciuti i fiori. La maggior parte dei frutti di cactus a botte sono gialli e a forma di tubo. I frutti di Ferocactus hanno una buccia umida, mentre la buccia del frutto di Echinocactus è secca. Tutti i frutti hanno semi densamente confezionati in un interno asciutto. Pecore dalle grandi corna, javelina, uccelli, roditori e cervi mangiano i fiori e i frutti del cactus barile, mentre le piante stesse sono cibo per javelina, lepri, coleotteri cactus e topi da soma.
Un vero ambiente desertico – il tipo in cui si trovano i cactus a botte – ha precipitazioni minime, terreno drenante rapidamente, giornate molto calde e notti da fresche a fredde. Come piante ornamentali fanno bene nelle zone USDA da 9 a 11 con acqua bassa, buon drenaggio e pieno sole. La maggior parte delle specie sopporta gelate occasionali. Alcune specie vivono fino a 130 anni, ma la maggior parte non raggiunge i 100 anni.
Si crede comunemente che la forma a botte di queste piante indichi un serbatoio d’acqua all’interno che può essere facilmente sfruttato dai viaggiatori, ma questo non è esatto. C’è acqua nella polpa dell’interno, ma non si estrae facilmente ed è spesso molto alcalina. Gli animali e le persone abili a vivere dei frutti della terra possono ottenere umidità utile dalle piante ma, in generale, non sono una buona fonte di acqua di emergenza.