Esistono numerose specie di cactus foglia divise in due categorie scientifiche. Pereskia è una collezione di circa 25 specie di cactus che non assomigliano ad altre varietà di cactus perché hanno foglie vere, sebbene abbiano le caratteristiche spine e la formazione di fiori. L’Epiphyllum è un gruppo contenente 19 specie di cactus, la maggior parte delle quali è comunemente indicata come cactus foglia. Questo non è corretto, perché queste piante non producono foglie vere, ma i loro steli tendono ad essere larghi e piatti, simili a foglie.
Le varietà Epiphyllum sono originarie delle regioni tropicali e subtropicali del Centro e Sud America. Le specie di cactus foglia appartenenti a questo gruppo tendono ad essere piante a fioritura notturna, che producono fiori bianchi brillanti – come il popolare Epiphyllum phyllanthus – sotto la copertura dell’oscurità. Le specie Epiphyllum sono facili da coltivare e da mantenere, con abitudini di crescita insolite, che le rendono una scelta popolare per gli appassionati di cactus e per i coltivatori generici di piante da appartamento.
Le varietà di cactus foglia appartenenti al gruppo epiphyllum sono epifite, nel senso che si arrampicano su altre piante. Queste piante, se coltivate come pianta da appartamento o come esemplare coltivato, cresceranno attorno a qualsiasi tipo di struttura fornita. Le specie di cactus fogliari epifiti non assorbono acqua o sostanze nutritive dalla pianta ospite, il che significa che non sono parassiti e non uccidono l’ospite. Invece, il cactus foglia e la pianta su cui si arrampica coesistono. Il cactus foglia è in grado di sostenersi, utilizzando acqua e sostanze nutritive intrappolate dalle sue foglie.
Sono state sviluppate molte cultivar ibride di varietà epiphyllum. Questo offre ai coltivatori e ai collezionisti una gamma più ampia di colori dei fiori. Molti di questi ibridi fioriscono durante il giorno piuttosto che di notte, come farebbero le vere varietà.
Le specie di Pereskia sono anche originarie dell’America centrale e meridionale. Sono insoliti nella famiglia dei cactus, non solo per le loro foglie, ma perché queste specie di cactus fogliari sono in grado di tollerare un’umidità molto più elevata e quantità d’acqua molto maggiori. Le specie di cactus foglia appartenenti al gruppo delle pereskia sono generalmente veloci a diffondersi e, se non controllate, formano grandi e densi ciuffi. Alcune specie, come la pereskia aculeata e la pereskia grandiflora hanno frutti commestibili, con foglie che sono commestibili anche se prima cotte.
La specie grandiflora di cactus foglia di pereskia ha fiori che sembrano rose, con raggruppamenti di spine molto appuntite; la pianta matura raggiunge i 15 piedi (5 m) di altezza. La Pereskia aculeata è un arbusto rampicante originario del Brasile e ampiamente coltivato in tutto il mondo come attraente ornamentale. È particolarmente veloce a diffondersi ed è considerata una specie invasiva sia in Australia che in Sud Africa.