Un centauro è una mitica creatura greca con il corpo di un cavallo e la testa e il busto di un uomo. Per le persone curiose di anatomia, in genere le creature sono raffigurate con il busto di un uomo che appare dove normalmente farebbe il collo di un cavallo. Il mezzo uomo e mezzo cavallo è raffigurato in numerose opere d’arte greca e le creature mitiche sono presenti anche in molti poemi e canzoni epiche greche. Le curiose creature sono tra le bestie mitiche più conosciute e hanno un significato speciale per alcune persone perché sono metà umane e metà animali, piuttosto che strani animali ibridi.
La storia dei centauri inizia con Issione, il re di Lapite, che organizzò un appuntamento con Era. Zeus venne a conoscenza dello schema e trasformò una nuvola in modo che prendesse la sua forma. Il risultato dell’incontro di Issione con la nuvola fu il primo centauro. I greci a volte chiamavano i centauri Ixionidae, in riferimento al loro antenato umano.
Secondo la mitologia greca, i centauri vivevano sul monte Pelio ed erano strettamente associati a Dioniso, il dio del vino e della baldoria. I centauri si nutrivano di vino e carne ed erano ben noti per la loro natura bestiale, violenta e spesso brutale. Oltre a partecipare alle feste dionisiache, le creature rapivano anche fanciulle e giovani donne, a volte scatenando aspre guerre con il loro comportamento.
L’eccezione a questa regola era Cheiron, un centauro che fungeva da mentore e insegnante. Cheiron illustra la natura molto dualistica dei centauri, poiché è riuscito a superare il suo lato bestiale nell’interesse di essere più umano. Cheiron è una figura rispettata e riverita nella mitologia, e molti centauri immaginari sembrano essere modellati su di lui, piuttosto che sui suoi fratelli più turbolenti. Molti libri, poesie e film presentano centauri in ruoli di consulenza, offrendo saggezza e assistenza ai giovani eroi.
La miscela di animale e uomo nel centauro è particolarmente interessante per alcuni mitologi, poiché le creature illustrano la natura conflittuale degli umani stessi. Nella maggior parte dei miti greci, i centauri non erano in grado di affermare la loro umanità di base e tornavano a una natura intensamente bestiale e spesso terrificante. Questi tratti classificano i centauri come creature liminali, nel senso che si trovano sulla soglia tra due esistenze. Questo conflitto si riflette nella loro natura bellicosa e nell’occasionale centauro individuale che riesce a superarlo, suggerendo che i selvaggi sono ancora capaci di redenzione.