Un compressore rotativo è una macchina che comprime l’aria ambiente utilizzando un movimento rotatorio. L’aria in aspirazione viene gradualmente compressa mediante una configurazione a vite e spostamento positivo. L’unità può essere raffreddata con olio, aria o acqua. I compressori rotativi possono essere monostadio o utilizzati in serie per comprimere l’aria in due stadi.
La funzione di un compressore rotativo a vite raffreddato ad olio inizia con l’introduzione dell’aria in una camera centrale riempita di olio. Molto spesso, due viti rotanti ad incastro, più larghe da un lato e più strette dall’altro, ruotano in direzioni opposte per forzare gradualmente l’aria verso l’estremità più stretta. Mentre la rotazione continua, crea un vuoto nel punto di aspirazione, aspirando più aria nel sistema. Alcune unità possono essere configurate con una singola vite.
L’aria compressa esce in un separatore che segrega l’olio in modo che possa essere raffreddato e dirige l’aria pulita ad un tubo di uscita. L’aria compressa può continuare nelle linee di servizio collegate al processo industriale o in un serbatoio d’aria che la immagazzina per necessità future. L’olio viene raffreddato con aria o acqua prima di essere riportato nella camera di compressione. Questo tipo di unità è anche chiamato compressore rotativo a vite umido.
Per applicazioni in cui è richiesta una vera aria oil-free, è preferibile un compressore rotativo che non utilizzi olio nella camera di compressione. L’aria oil-free è comunemente specificata in settori come la lavorazione degli alimenti e la produzione farmaceutica. Queste unità possono essere raffreddate ad aria o ad acqua e possono anche essere chiamate compressori rotativi a vite a secco.
Quando la pressione richiesta è relativamente bassa, è possibile raggiungere il livello di compressione desiderato in un unico passaggio. In caso contrario, l’aria parzialmente compressa in uscita dalla prima camera del compressore rotativo può essere convogliata in un’altra unità collegata in serie. L’aria viene ulteriormente compressa nella seconda unità per raggiungere il livello di pressione desiderato.
L’aspetto volumetrico del compressore rotativo si riferisce alla sua produzione di un volume fisso di aria ad una pressione specifica. I compressori rotativi a vite sono progettati per funzionare continuamente. Il numero limitato di parti in movimento consente loro di essere affidabili e di facile manutenzione.
Il motore che alimenta un compressore rotativo può essere collegato direttamente alla camera di compressione oppure può essere azionato a cinghia. Le unità fisse sono spesso alimentate da un motore elettrico, ma le unità portatili utilizzate per la costruzione o la riparazione di strade possono anche essere alimentate a benzina o gasolio. I compressori rotativi a vite sono disponibili in taglie che vanno da pochi cavalli a diverse centinaia di cavalli.