La creazione di un cuore artificiale che sarebbe un sostituto di successo a lungo termine per il cuore umano è stato un obiettivo della ricerca medica per numerosi decenni. Finora, vari medici e scienziati hanno sviluppato alcune macchine che possono assumere la funzione del cuore mentre un paziente aspetta un trapianto, o per le persone che non possono ricevere i trapianti. Questi cuori meccanici possono essere inseriti nel corpo, in modo che molte persone possano avere un’estensione della vita, ma non durano per sempre.
Prima di approfondire la storia del cuore artificiale, è importante capire cos’è e cosa non è. Questo dispositivo meccanizzato non è una macchina per bypass cuore/polmone. Tali macchine rappresentano tuttavia uno sviluppo estremamente importante in medicina e vengono utilizzate regolarmente.
I cuori artificiali dovrebbero essere visti come distinti dai dispositivi di assistenza ventricolare e dai dispositivi di assistenza ventricolare sinistra (VAD e LVAD). Questi possono essere impiantati per assumere parte del lavoro di un cuore che mantiene una certa quantità di funzionalità. Sono utili anche per colmare il divario quando i pazienti sono in lista d’attesa per il trapianto e possono aiutare il cuore a continuare a lavorare a un ritmo più efficiente per un periodo di tempo. Tuttavia, dovrebbe essere chiaro che un vero cuore artificiale è impiantato nel corpo e subentra al lavoro del cuore debole. Il termine fallimento di solito significa che né il ventricolo sinistro né quello destro possono funzionare abbastanza per sostenere la vita.
A metà del XX secolo, c’erano diverse persone che lavoravano alla creazione di un cuore artificiale e il primo impianto fu eseguito su un cane nel 1957. Non ebbe un enorme successo e il cane sopravvisse solo poche ore dopo l’impianto. La ricerca sui cuori completamente meccanizzati continuò sui cani e, a metà degli anni ‘1960, i medici iniziarono a sviluppare anche gli LVAD, con il primo intervento chirurgico LVAD di successo eseguito nel 1966.
Seguirono molti tentativi ed errori e alcune delle principali preoccupazioni includevano il rifiuto di vari componenti dei cuori artificiali e il tasso di sopravvivenza, che era considerevolmente basso sia per gli LVAD che per i cuori totali. Negli anni ‘1980 sono stati sviluppati due cuori artificiali che continuano ad essere utilizzati. Questi sono i Jarvik e gli Abiocor. Entrambi sono stati utilizzati in molti interventi chirurgici per prolungare la vita. L’Abiocor era considerato un miglioramento rispetto al Jarvik perché la sua fonte di energia non era al di fuori del corpo. Il Jarvik richiede un cablaggio esterno a una fonte di alimentazione, ma in lunghi studi clinici ha dimostrato di essere più efficace dell’Abiocor con tassi di sopravvivenza più lunghi per alcuni pazienti.
Un altro cuore artificiale sviluppato negli anni 2000 che mostra grandi promesse è stato creato dal Dr. Alain Carpentier di Francia, e questo cuore è in fase di sperimentazione per determinare l’efficacia e la sicurezza. A differenza dei suoi predecessori, il modello di Carpentier utilizza alcuni tessuti animali nel suo design, che potrebbero rivelarsi efficaci nel ridurre il rigetto. Altri scienziati continuano a lavorare su modelli aggiuntivi, poiché anche se alcuni pazienti sopravvivono per diversi anni dopo aver ricevuto un cuore artificiale, altri ancora no. Per alcuni sopravvissuti, la qualità della vita può essere scarsa e la durata della vita può essere breve.
Ci sono alcune preoccupazioni inerenti alla creazione di cuori artificiali. Uno che rimane è come alimentare il cuore, e il miglioramento in varie celle energetiche può alla fine dissipare queste preoccupazioni. Eppure un cuore umano deve lavorare costantemente e anche con tecniche avanzate di potenza, è difficile sapere quanto tempo può durare un cuore artificiale, una volta nel corpo. Tuttavia c’è ancora molto bisogno di cuori artificiali perché alcune persone non sono idonee per i trapianti di cuore, e altre ne hanno bisogno e muoiono in attesa di un cuore.
C’è qualche speculazione sul fatto che i progressi nella medicina rigenerativa alla fine renderebbero obsoleta la ricerca del cuore artificiale perfetto. Esiste la speranza che un giorno gli scienziati saranno in grado di utilizzare il tessuto di un paziente per far crescere un nuovo cuore per coloro che ne hanno bisogno. Ciò eliminerebbe la preoccupazione per il rigetto e affronterebbe il problema della mancanza di trapianti per soddisfare la domanda.